ビッグネームとニアミスした男たち。

正確にいうと「ニアミスすることもできなかった男たち」。

彼らが抱いた大きな夢が叶わなかったのは、どうしてなのか？もっと突き詰めると、それは誰のせいなのか？

誰が彼らの夢を遠ざけたのか？

地方の弱小ジムか？

そのジムを選んでしまった彼ら自身なのか？

世界的には無名の軽量級の〝スター〟ではなく、本物のスターを育てることを怠ったJBCか？

軽量級は世界では不人気、人気階級はライト級から上、という事実に迫ろうとしなかったメディアか？

米英の華やかな舞台で注目される人気階級が見えないふりをしていたファンか？

それとも、彼らの夢が日本のプロボクシングという矮小な世界で抱くには、あまりにも大きすぎたからなのか？ 

そう、実際に彼らは大きすぎたのだ。

JBCがカテゴライズするボクシングのクラスは最軽量のストロー級（105ポンド＝47.61㎏）から、事実上の最重量のミドル級（160ポンド＝72.57㎏）まで。

これが何を意味するかというと、他のスポーツなら両手を挙げて大歓迎されるはずの身長180㎝超で、160ポンドが軽すぎる逞しい男たちの居場所が、日本のボクシング界にはないということだ。

アイドル歌手がロンドンやロスアンゼルスでレコーディングするように、海外で試合をする軽量級のスター選手とは真逆の理屈。あるいは、NPBのトップ選手がメジャーを渇望して太平洋を渡るのとも違う。

軽量級のスター選手や、人気スポーツのトップ選手は日本に居場所があったのだから。

彼らは日本に居場所がなかった。欧米では人気階級だというのに。

「だったら村田諒太になればいいじゃないか」と言うかもしれない。しかし、あれは突然変異。

辰吉丈一郎も長谷川穂積も井上尚弥も、五輪で金メダルどころか出場すら出来なかった。

ボクシングを知る人に聞いてみるがいい。

「プロで４団体統一王者になるのと五輪で金メダル、どちらが難しいですか？」と。

「プロで４団体統一の方が難しい」と言う人はおそらく1人もいないだろう。それくらいの難関なのだ。しかも、ミドル級である。

文字通りの金看板を手に入れた日本人は、歴史上、村田だけだ。

そんなレアメダルがなくとも、軽量級なら世界王者になるチャンスは飛躍的に膨らむが、欧米の人気階級となるとそうはいかない…。



その男は小学校に上がる頃には大きな男の戦いに惹きつけられていた。

アイドルはモハメド・アリ。プロレス興業がやって来ると喜び勇んで会場まで見に行った。


1999年5月25日、OPBF東洋太平洋スーパーミドル級王者・崔龍碩に12回判定勝ちで、王座獲得。20歳でデビューした男は、このとき33歳、戦績は15勝11敗4分と煮え立っていた。

そして、2004年がやって来る。1月11日生まれの男が38歳になって迎えた2004年は、常夏の1年になる。

1月19日には、WBA世界スーパーミドル級王者アンソニー・ムンディンのホーム豪州に乗り込んだ。結果は5回43秒TKO負けだったが、2ラウンドにダウンを奪う見せ場を作った。





1986年10月26日、20歳のとき3ラウンドKOでデビュー。2011年12月2日、5ラウンドKO勝利で引退。そのとき、男は45歳になっていた。

26年に渡るプロキャリアは58戦にも及び、31勝19KO21敗6分。

1999年にOPBFスーパーミドル級王者に就き、ライトヘビー級でもOPBFの頂点に立ち、クルーザー級でも戦った。

その男が戦った階級の周辺にはジェームス・トニーやロイ・ジョーンズJr.、マイケル・ナン、クリス・ユーバンク、ナイジェル・ベン、ジョー・カルザゲ、ミッケル・ケスラー、デビッド・ヘイら、本物のビッグネームが回遊していた。

彼らとは拳を交えることが出来なかったが、38歳のときにスーパーミドル級という階級で2度も世界にアタックできた男は、間違いなく幸運だったはずだ。

それなのに、どうしてそれから7年間もリングにしがみ続けたのだろうか？

45歳までの7年もかけて探さなければならない忘れ物とは何だったのか？

そして、男はその忘れ物を見つけたのだろうか？

その男は身長189㎝。日本人としては飛び抜けて大きな男だった。ましてや、小さな軽量級ボクサーが主流のボクシング界では、巨人だった。

最重量となる日本ミドル級王者として3度防衛。OPBFライトヘビー級タイトルまで奪取すると、これも4度防衛。

1989年7月25日のプロデビューから、2000年9月6日にOPBFライトヘビー級王座の4度目の防衛に成功して引退。

12年にわたるプロ戦績は、20勝11KO1敗3分。

唯一の敗北は1992年2月17日に喫したものだったから、それから8年以上も日本とOPBFのタイトルを飲み込んで無敗街道を疾走したことになる。

そのただ一つの黒星は、日本ミドル級王者に挑戦した試合だったが、2ラウンド2分47秒でノックアウトされてしまう。それでもオープニングラウンドからペースを握っていたのは、その男の方だった。


悲願の日本王者になった1993年から、引退する2000年までの8年間、ミドル級とライトヘビー級の世界のトップシーンを振り返ってみよう。

まず、ミドル級。WBAはレジー・ジョンソン、ジョン・デビッド・ジャクソン、ホルへ・カストロ、ウィリアム・ジョッピーらが、WBCではジェラルド・マクラレン、ジュリアン・ジャクソン、クインシー・テーラー、キース・ホームズらが王座をリレー。IBFはロイ・ジョーンズからバーナード・ホプキンスというレジェンドが君臨していた。

そして、ライトヘビー級。WBAはフレディ・ローチが手がけた最初の世界王者バージル・ヒルに、ジョーンズ、WBCはジェフ・ハーディング、マイク・マッカラム、ジョーンズ、IBFはヘンリー・マスケ、ダリウス・ミハエルゾウスキー。

10年の懲役を終えたフルトン・シニアは、初めて見る息子に「よく生きていてくれた。ありがとう」と感謝を伝えた。

フルトンは、父親も自分と同じように、暴力と犯罪が渦巻く街で多くの友人を失い、自分が生き延びることに精一杯だったという話を聞いた。

父親は息子に自分を守るためにボクシングを教えた。 上半身裸で練習し戦うのが当たり前の世界を知り、背中のアザはもう気にならなかった。

そして、12歳になるとジェームズ・シュラー ボクシングジムの門をくぐる。


ジェームズ・シュラー。

 Black Goldと呼ばれ、若くして才能を爆発させたフィリー・ファイター。アマ戦績は178勝6敗。米国の五輪代表にも名前を連ね、金メダル候補だった。しかし、米国はモスクワ1980をボイコット、シュラーは無念の涙を拭いてプロ転向。

プロでも連勝街道を突き進み、絢爛の80年代ミドル級でWBA／WBC／IBFの全団体で1位にランクされ、22戦全勝でトーマス・ハーンズの持つNABFタイトルに挑戦するも、73秒で粉砕されてしまう。

シュラーは、その1週間後に交通事故で命を落としてしまうのだ。26歳の春だった。



悲運の天才の名前を冠したジムでフルトンは実力を伸ばし続けるが、国際大会で結果を残すことはなく、エリートアマと呼ぶには物足りない75勝15敗の戦績でプロ転向。

2014年10月にプロデビューするとジョシュア・グリーアや、アダム・ロペスらのちの世界ランカーとのクロスゲームを制して12連勝（5KO）を飾る。

しかし、米国では才能を萌芽させる軽量級の黒人選手の存在に誰も気づかなかった。

そう、米国では…。

幸運の便りは大西洋の向こう側から届いた。

米国や英国で軽量級に目が向けられることは「極めて稀」で、人気階級とは全く違うマイナースポーツだと考えるべきだ。男子100メートルと競歩が、同じ陸上競技でも全く違うスポーツであるように。

ただし、ボクシングの場合は「極めて稀」に例外的な人気者が登場する。それは、好戦的なメキシカンであったり、不屈のアイリッシュだったりするケースだ。

フルトンに届いたのは英国マンチェスターから。なんとあのカール・フランプトンからのオファーだった。

フランプトンは、ニューヨークのバークレイズセンターとラスベガスのMGMグランドガーデンアリーナでレオ・サンタクルスと軽量級では奇跡的なビッグファイトを繰り広げたアイリッシュのスター選手。2016年にはBWAAとリング誌の Fighter of the Year をW受賞している。

フランプトンは2018年4月にノニト・ドネアとのWBOフェザー級暫定王者決定戦を前に、スピードのあるスパーリングパートナーを探していたのだ。

マンチェスターのVIPボクシングジムに招かれたフルトンは、フランプトンを相手に濃密な50ラウンドのスパーリングを経験する。

フランプトンの見立ては正しかった。

“The sparring with Stephen Fulton was very beneficial. I think he was very similar to Donaire, but fresher, younger and a little bit stronger than Donaire．I’m very impressed with his potential to be a future champion.”said Frampton. 


「フルトンとのスパーリングはドネア対策として、非常に役に立った。ドネアとよく似ていた上に、まだ衰えていないし、若く、すでにドネアよりも少し強かったと思う。将来世界チャンピオンになる才能だと感じた」。

米国で試合をするよりもはるかに高額の報酬を受け取ったフルトンもまた、カネ以外のものを手に入れていた。



マンチェスターからフィラデルフィアに帰って、自分のトレーニングを再開したとき、フルトンは背中のアザをボリボリ掻きながら、トレーナーのワヒド・ラヒムに話しかけた。

“I know I’m the best fighter in the division. If anyone doesn’t believe me, I’m here to prove everybody wrong.”


「フランプトンと互角の練習ができた。フランプトンがドネアに完勝したのを見て、自信が深まった。ジュニアフェザー級最強のファイターは私だ。もしそれを疑う人がいるなら、彼らが間違っていることを証明してゆくだけだ」。

ラヒムは気持ち良さそうに笑って、あたりをキョロキョロ探す素振りをした。

フルトンは「何を探してるんだ」と怪訝そうに聞いたが、ラヒムは笑ってるだけ。

背中のアザを気にしていた繊細な少年は、もうどこにもいなかった。

フィリー・ファイターの肉体に流れる血液を遠心分離機にかけると、不撓不屈の赤血球と、恵まれない不運の白血球が抽出されるでしょう。

スリラー・イン・マニラで両目の視力を失ったジョー・フレイジャーは「モハメド・アリがどこにいるかを教えてくれ。絶対ヤツを倒して見せるから」とセコンドに懇願しました。

バーナード・ホプキンスは、スターダムの頂点に並び立つフェリックス・トリニダードとオスカー・デラホーヤをことごとく撃墜しましたが、ついに主役の座に就くことなくリングを去りました。

スティーブン・フルトンの場合はリングの中の結果ではなく、米国の軽量級という時点で恵まれない不運の烙印が押されてしまいました。



もし、フルトンが日本人であったなら、井上尚弥との対決は国民的行事レベルで盛り上がっていたかもしれません。

いいえ、せめてメキシカンやプエルトリカンなら米国でも少しは注目されていたはずです。

フルトンはスピード、テクニック、コンビネーション、スタミナ、タフネス、ストラテジーを完備したボクサーです。7ツールを操るトータルパッケージにはパワーだけが欠落しているフルトンですが、対戦相手にとっては攻略するのが難しいスタイルを完成しつつあります。

米国での井上尚弥はボクシングマニアを例外に全く無名、その存在感はティトやゴールデンボーイとは比較対象にもなりません。

井上との決戦も、米国ではみんなが寝てる早朝未明の放送になります。

それでも、大番狂せを起こせば、その衝撃波は太平洋を超えて米国の主要メディアも刺激する可能性大。フルトンが希求してきた「RESPECT IN AMERICA（米国での注目）」を、短い時間でも掴み取ることができるでしょう。

フルトンは、リトル・ホプキンスになれるのでしょうか？


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1994年7月17日、フィラデルフィア北部のリチャード・アレン計画（労働者向けの住宅供給サービス）で建てられた二部屋しかない間取りのアパートで、小さな男の子が生まれた。

4人姉弟の末っ子で、母親のコマリーナは女手一つで家庭を支えていた。父親は懲役刑を喰らって服役中だった。

貧困な黒人家庭だというだけでなく、その赤ん坊の小さな背中には矢ジリのような形で深い穴が空いていた。先天性の欠損症だった。それを見た人は「かわいそうに」と同情するしかなかった。彼らも自分の生活で精一杯だったのだ。

入院して治療する余裕などあるわけもなく、母親と姉たちに出来ることは「あの穴から、ひどい病気にならないように」と、神に祈ることだけだった。

やがて、筋肉がつくと背中の穴は無くなったが、大きなアザが残った。

その子の名は、父親の名前を受け継いでスティーブン・フルトンJr.と名付けられた。

繊細な性格のフルトンJr.は背中のアザを気にして、家族以外の前では絶対にシャツを脱ごうとしなかった。

「金属探知機をパスしなければ入れない学校に通っていた。何人かの幼なじみが殺された。街のあちこちで、ドラッグの売人が徘徊していた。ここを脱出したいと思ったけど、脱出できない運命なのもわかっていた」。

「きっと僕もいつか殺されるか、運が良ければ父親のように刑務所に入るんだろう。楽に殺してくれるなら、それもいいかもしれない。暴力に怯える毎日から解放され、背中のアザを気にする必要もなくなるんだから」。

そんな多感な少年のもとに、父親が帰って来る。

あれほど、シャツを脱ぐのを嫌がっていたフルトンJr.が上半身裸になるのは、父親が戻って来てすぐのことだった。

父親の手ほどきでボクシングと出会い「生きてて良かった」と呟きながら。

ペンシルバニア州フィラデルフィア。

ニューヨークとワシントン D.C. の中間に位置し、東海岸では2番目、全米でも6番目の人口を抱える米国を代表する都市の一つで、18世紀末には米国の首都だった時期もある。

何より大切なことは、ビールが美味いということ。暑い夏にエビル・ジーニャス・ビールをノドに流し込めば、何のために生きているのかがはっきりとわかるだろう。

そして「ルーシーの家」のチーズケーキは嘘みたいに美味い…。

…なんて御託はボクシングファンには無用です。

フィラデルフィアといえば、ボクシングです。

ボクシングに興味がない人でも映画「ロッキー」のワンシーンを見たことはあるでしょう。

ロッキー・バルボアがロードワークで駆け上がっているのが、フィラデルフィア美術館の正面玄関階段。有名なThe Rocky Stepsです。



スティーブン・フルトンが生まれ育ったのも、このフィラデルフィアです。

ロッキー・バルボアだけではないのです。

ソニー・リストン、ジョー・フレイジャー、ジェシー・ジョー・ウォルコット、マシュー・サード・ムハンマド、ジェフ・チャンドラー、ティム・ウィンザスプーン、タイレル・ビッグス、バーナード・ホプキンス…極東のボクヲタの心も揺さぶった偉大なファイターがフィラデルフィアで生まれ、育ちました。

酔った頭で思いついたまま書き殴ったので、ビッグネームが何人も抜け落ちているはずです。

世界屈指の偉大なボクサーの産地、それがフィラデルフィアです。

この風土から生み出された血湧き肉躍るファイターたちに共通するのは、不撓不屈と不器用のハイブリッド。

リングの中では器用に戦えない、リングの外では器用に立ち回れない。しかし、それでも絶対に降伏しないという背骨を持ち、誰にも追従しない血液が流れるファイターたち。

そして、スターダムの頂点を夢見ながら、同時代により大きな惑星が回遊していたがために、名脇役の座に甘んじてきたファイターたち。 


そして、それ以前の問題として、チャンドラーやフルトンは、大きな舞台の脇役にすら立てない軽量級という十字架を背負っていました。

米国でバンタム級やジュニアフェザー級が注目される日は、永遠に訪れないかもしれません。米国のボクシングファンでもチャンドラーやフルトンを知っている人は少数派でしょう。

しかし、日本ではチャンドラーを強烈に記憶していないボクヲタやオールドファンは1人もいません。

そして、フルトンが今、その仲間入りを果たしました。

もし、万が一、フルトンが番狂せを起こしたとしても米国での扱いはチャンドラー並みかもしれません。

米国ボクシングの人気、ステイタスの凋落を考えると、チャンドラー以下かもしれません。

しかし、それでも、米国では軽視されたままでも、日本のファンはスティーブン・フルトンの名前を忘れないでしょう。

そして、もし、万が一が起きたら…ペドロ・フローレンスやフェルナンド・モンティエル、ロッキー・バルボアのように私たちの記憶の中で番狂せを起こしたエース・キラーとしてずっと記憶に残り続けることになります。

BEATING NAOYA INOUE IN JAPAN IS KEY TO RESPECT IN AMERICA

米国におけるボクシングは完全マイナースポーツ。

そのボクシングの中でも軽量級となると…ファンの間でも注目を集めることは、まずありません。。

世界王者になる前も、またなってからも、スティーブン・フルトンは、軽量級では常識の日陰の道を歩いて来ました。

そして、陽の当たる瞬間は一度も訪れることなく引退の日を迎えるであろうことも「覚悟」していました。

いや…。「覚悟」…そんな大袈裟で特別なものではありません。フルトンら軽量級選手にとってはそれが当たり前の日常だったのですから。

軽量級である限り、注目と尊敬を集めることなどない…そう「諦観」していたという方が近いかもしれません。

2021年1月、アンジェロ・レオに完勝してWBOのストラップを掴み取った夜もそうでした。

There was no applause. No fanfare. Nothing but the sound of their feet.

ロッカールームに帰る彼らには、拍手も勝利への賞賛も何も聞こえてこなかった。ただ、彼らの足音だけが響いていた。（2月8日リング誌電子版）

グローブなど荷物を担いでトボトボ歩くトレーナー、ワヒド・ラヒムを振り返ると、フルトンはポツリと小さな声でつぶやきました。

 “You know I’m going to have to go to Japan to fight (Naoya) Inoue. That’s my path to become a superstar.”

日本に呼ばれて井上尚弥を倒すしかない。それしか、スターになる道はない。

2年前のことです。

初めて世界王者になって、花道をロッカールームに引き返すとき、そんなの普通ならお祭り騒ぎです。

それなのに、自分たちの足音しか聞こえないようなシラけきった会場を見渡して、フルトンは考えたのです。

もしかしたら、ここから脱出する方法があるんじゃないかと。

「トレーナーに、井上に勝つしかないと言ったのはよく覚えているさ。井上が日本の大きな会場を満杯にして、百万ドルファイターだってことを知っていたからね。米国じゃ考えられないことが、日本では起きるんだ」。


2年前、井上と対戦するなど雲をつかむような話でしたが、昨年暮れからとんとん拍子で話がまとまろうとしています。

もう、ボクシング人生を「諦観」する必要はありません。

「勝てば米国でも注目されるはずだ」（フルトン）。

ESPNはトップページで「トーキョーでフィラデルフィアの無名ボクサーが大番狂せ」と報じてくれるかもしれません。

CNNニュースでも「ジャパニーズドリーマー」と取り上げられるかもしれません。

28歳の黒人ボクサーキャリアは「諦観」する必要はなくなりました。

絶対に差し込まないはずの陽が、当たったのです。

しかし、これで終わりではありません。軽量級ボクサーとしては破格の大金を手にしても、負ければ何も変わりません。

フルトンは「覚悟」を決めているはずです。

2年前の夜、彼は「大金を稼ぐには井上とやるしかない」とは、一言も口にしていません。

「スターになるため」「米国で尊敬されるため」には「井上に勝つしかない」と語ったのです。

そう覚悟したのです。

オッズは1-3で、井上にしては接近した数字ですが、フルトンにとってはキャリア初のアンダードッグ。

そして、専門家予想はもっと辛辣です。ボクシングマニアの中には「黒い肌のポール・バトラーになるだけ」と諦めきったコメントも散見されます。

ただ、フルトンと家族、チーム・フルトンは「諦観」などしていません。

We’ve been treated unfairly by the boxing community, the media,

「米国で、私たち（軽量級）は冷遇され続けて来た。小さいからだ。しかし、井上も小さいが日本では尊敬されている」。

「日本に行くのが怖くないかって？まさか！ずっと行きたかったんだ。夢が叶おうとしているんだから！」。

そう、夢は叶おうとしているだけです。まだ、夢は完結していません。

勝つしか、ないのです。勝って、夢は完結するのです。

フルハウスのさいたまスーパーアリーナ。大番狂せに悲鳴が飛び交い、騒然とする会場。

リングを降りてロッカールームに向かって歩くフルトンは、あの夜のように振り返ってラヒムに話しかけるかもしれません。

「おい！！すごい歓声だ！俺たちの足音が聞こえないぞ！！！」

ラヒムは聞き返すはずです。

「スティーブン！何を言ってるのか聞こえない！！！もっと大きな声でしゃべれ！！！！」。




…フルトンが井上に勝てるとは思えません。

しかし、チームフルトンは軽量級に諦観せずに、覚悟を決めて日本に乗り込んでくるのです。

「井上を倒すことが米国で尊敬されることにつながるはずだ」。そう信じて。

2年前から井上に勝てば人生が変わると、覚悟を決めていた男が、自らの尊厳のために日本に乗り込んでくるのです。



スティーブン・フルトン、上等です。

朝倉哲也は絶望に慣れていた。希望なんてどうせ叶わないのだから、最初から何も期待しない方がましだと信じていた。

…うろ覚えですが「蘇る金狼」（大藪春彦）の書き出しです。

日本ボクシング界とファンが描く欧米の人気階級への思いも、朝倉の気持ちに近似しているのかもしれません。

「欧米では関心が低い軽量級でも日本では人気がある」。

これは事実ですが、多くの関係者やファンが欧米の人気階級にも多大な注目と興味を寄せ続けているように、その背景には「どうせ叶わぬのなら、最初から何も期待しない方がましだ」という思いが隠されています。

つまり、欧米の人気階級は「日本で人気がない」わけではないのです。

日本のファンでも、ジョシュア・フランコやポール・バトラーよりも、カネロ・アルバレスやゲンナジー・ゴロフキン、タイソン・フューリー、デオンティ・ワイルダーらに詳しく、注目度も高いのが当たり前です。

つまり、日本のボクシングファンは「世界に通用する軽量級ボクサーを応援する」一方で、「世界的には欧米の人気階級に興味がある」という倒錯した心理を抱えているのです。

それでも、ウェルター級やミドル級で日本王者になっても、東洋タイトルを獲得しても「次は世界だ！」という空気は全く醸成されないのが常です。

もちろん、日本側の意向で好き勝手できる軽量級と違い、巨額のカネが絡む欧米の大手プロモーター、スター選手の縄張りである人気階級の世界戦をセットするのは至難の業。日本開催など夢のまた夢です。

「先進国の人気階級で世界挑戦するのはコネもコストもかかる」「軽量級よりも層が厚くレベルが段違いに高い」から、最初から能動的な取り組みは諦めている、だからチャンスも少ない…ただでさえ超難関なのに、下手な鉄砲すら数打てないのでは〝当たる〟わけがありません。

ウェルター級の世界王者はいまだに1人も生み出すことが出来ていませんが、ミドル級では2人の日本人が対照的なアプローチでアルファベット団体の頂点に立ちました。

1月23日現在の米国のジュニアフェザー級ボクサーは、115人。

ストロー級（3人）、ジュニアフライ級（7人）、フライ級（24人）、ジュニアバンタム級（34人）、バンタム級（74人）よりはマシです。

BoxRecでスティーブン・フルトンを頂点とする115人の貧弱なピラミッドは、5位の日系人カツマ・アキツギが昨年ようやく10回戦を1試合こなしたレベルで、まともなプロはほとんどいない階級です。

それでも、最近ではフルトンにダニエル・ローマン、1990年代に活躍したジュニア・ジョーンズ、ケネディ・マッキニー、1980年代にはフロイド・パターソンの義理の息子トレーシー・ハリス・パターソンら個性的な世界王者を生み出してきました。

一方、日本は1位の井上拓真から113人と米国とほとんど同じ競技人口ですが、赤穂亮や武居由樹ら充実した顔ぶれ。

ここに、モンスターも乗り込んでくるわけです。

日本のジュニアフェザー級は1976年にロイヤル小林がタイトルを獲ってから畑中清詞、佐藤修、長谷川穂積、西岡利晃、李冽理、下田昭文、亀田和毅、小國以載、久保隼、岩佐亮佑と11人の世界王者を輩出。

西岡を除くと、いずれも短命王者というジンクスを抱えるクラスです。

井上尚弥が、最高の形、つまり2試合で4団体統一、そして心変わりしてフェザー級に転向なら、やはり短命になりますが、ジンクスという禁忌は見事に払拭できることになります。



それにしても、フルトン…いろいろ探してもバイオグラフィー的なものが全く見当たりません…。

どなたか心当たりのある方がいらっしゃれば、ご教示下さいませ。