7月12日（金）、エディオンアリーナ大阪。

Revenge or Repeat. 雪辱か返り討ちか。審判の日が迫ってきました。

ボクシングの面白さは様々な角度から文化人類学的な検証と考察がなされてきたことです。

野球やサッカー、テニスなどのメジャー面した球遊びが数字に偏る単純な算数的アプローチで終わっているのに対して、ボクシングでは数字に対する尊敬は微塵もありません。パンチスタッツですらその登場時ですら「試合の実態を反映しない」なんて斬って捨てられてしまうのです。

ボクシング。なんという深遠なスポーツなのでしょうか。

「再戦」を巡る物語でも、その帰趨は数字ではなく文化人類学的な角度から検証されてきました。

モハメド・アリｖｓソニー・リストン、アリｖｓレオン・スピンクス、シュガー・レイ・レナードｖｓロベルト・デュラン、フリオ・セサール・チャベスｖｓメルドリック・テイラー、イベンダー・ホリフィールドｖｓマイク・タイソン…。

初戦から短い期間で行われる再戦の多くは、初戦で大番狂わせが起きています。

そこで描かれるドラマの底流には「初戦が実力だったのか？それともフロックだったのか？」というメインテーマが激しく渦巻いているのです。

WBAミドル級、セカンド王者ロブ・ブラントとの再戦に村田諒太が挑みます。

ラスベガスやニューヨークのメガファイトへの切符をつかめる可能性のある唯一の日本人、村田諒太の明日はどっちだ！？



その前に、まずは初戦をおさらいしなくてはなりません。

昨年10月20日の初戦は米国で行われましたが、実質的に村田のホーム。「村田の村田による村田のための」〝メガファイトへの前哨戦〟でした。

ブラントが村田以上に米国で無名で、何の期待もかけられていなかった上に舞台は村田がスポンサー契約を締結したMGMリゾーツが経営するラスベガスのパークMGMのシアター。

「ブラントは日本のスーパースターに差し出された生贄の羊」（ESPN）のはずでした。

2017年10月、凋落する米国ボクシングの中でさえ、その存在を無視されてきたブラントは注目を求めてWBSSスーパーミドル級トーナメントに参戦。しかし、結果は当時39歳のロートル、ユルゲン・ブレーマー相手に完敗。

米国ではテレビ局がつかずマニアでも関心の低かったWBSSでしたが、一回戦敗退で帰国したブラントを待っていたのは「ドイツまで恥をさらしに行った」という嘲笑でした。

絢爛豪華な米国ミドル級の歴史の中で、ヨーロッパのマイナートーナメントに色気を示してあっけなく敗退したブラントは確かに恥さらしと揶揄されても仕方がなかったのかもしれません。

ブラント本人も「一度も期待されたことがないメディアに『幻滅した』と書かれたのはやりきれなかった」「しばらく大きなチャンスは与えられないと覚悟した」とプロ初黒星を喫した当時の心境を語っています。

そこに舞い込んできたのが、ミドル級でも屈指のマネーパワーを誇る村田への挑戦でした。

経験不足と過信からブレーマーに翻弄されたブラントでしたが、現在リング誌で3位、ESPNで7位まで駆け上がったランキングを見るまでもなく、その実力は過小評価されていました。

「村田のことはロンドンで金メダルを獲ったことくらいしか知らなかったが、MGMリゾーツとスポンサー契約したニュースは記者から聞いた。『すごいな』と感心する私にその記者は『村田はMGMリゾーツよりも大きな規模の日本企業といくつも契約している』と教えられて最初は信じられなかった」。

「でも提示されたファイトマネーがWBSSとは比べものにならなかったから、村田が何者かがよくわかった。そして自分が踏み台扱いのアンダードッグであることも」。

「村田のビデオは何度見直したかわからない。実際には12ラウンドしか戦っていないけど、どれだけ仮想対決したかわからないほど。相手の研究も練習も過去最高に打ち込んだ」。

「記者会見で私にマイクが回ってくることはほとんどなく、村田がゲンナディ・ゴロフキンやカネロ・アルバレスについて質問されているのを静かに聞いていた。もっと腹が立つと思っていたから、落ち着いている自分が不思議なくらいだった」。

ウィリアムヒルのオッズは村田勝利1.25倍、ブラント4倍。

村田の「圧勝でメガファイトへ」という重圧と油断。ブラントの千載一遇のチャンスに賭ける青い炎のような冷たい情熱。2人の心理状態まで考慮するとこの数字はあまりにも楽観的に過ぎました。


さて、再戦の物語、直近の「リピート」と「リベンジ」の各5試合計10試合を振り返りながら、村田のリベンジを声の限り応援させていただきます！

6月1日、グレートブリテンが誇る3人の無敗王者が米国上陸、マジソン・スクエア・ガーデンに揃い踏みします。

ニューヨークだというのに、主役はプエルトリカンでもメキシカンでも米国人でもありませんが、超弩級のメガファイトです。

IBF/IBO/WBA/WBOヘビー級王者アンソニー・ジョシュア（22戦全勝21KO）はアンディ・ルイスJr.の挑戦を受け、４つのアルファベットタイトルを賭けます。

ジョシュアがスーパーヘビー級で金メダルを獲得したロンドン五輪2012、女子ライト級金メダルのケイティ・テイラー（13戦全勝6KO）は、IBF/WBA/WBOライト級王者として、WBC王者デルフィン・ペルソーンと激突、Undisputed Champion＝主要四団体完全統一を目指します。

そして、WBSS優勝ながらアルファベットタイトルはWBAのベルトしか持たないカラム・スミス（25戦全勝18KO）が迎え撃つのはアッサン・エンダムです！！！

2017年10月22日に村田諒太との再戦に敗れたエンダムは、翌年12月22日にWBCミドル級シルバー王者マーティン・マレーに完全敵地マンチェスター・アリーナで挑戦。

4ラウンド終了間際にスリップをダウンと判定される不運を跳ね返し、2−0のマジョリティデジションをものにしていました。

“I am confident I will create a big surprise in New York”
しかし、エンダムの敵地巡業には涙チョチョギレです。

ニューヨーク・バークレイズセンター（2012年10月20日：ｖｓピーター・クイリン戦）、モントリオール・ベルセンター（2015年6月20日：ｖｓデヴィッド・レミュー戦）、東京・有明コロシアム（2017年5月20日：ｖｓ村田諒太）、東京・両国国技館（2017年10月22日：ｖｓ村田諒太）…先進国の大会場で地元の英雄の前に生贄的に差し出され続けながらも、ここまで生き残ってきました！

そして、今度はMSG。今回もユニオンジャックの旗があちこちで翻る完全敵地になることは、100％間違いありません。

「カメルーンで戦いたいんじゃないのかって？もちろん、それはあるさ。誰だって母国でいいところを見せたいよ。でも、俺の戦場は北半球なんだ。これは悲しいことじゃない、むしろ逆、楽しくて仕方がないよ」。

「パリにマンチェスター、モントリオール、ニューヨークに東京…でっかい街をサーカスしながら戦うのは最高の気分だ」。

「考えてみてくれよ。ニューヨークや東京から『必要だから来てくれ』とお呼びがかかるんだから、ありがたい話さ。ブーイングだって気にならない。ニューヨークや東京では暖かい拍手ももらったよ」。

「6月1日は絶対に勝つ。勝たないと、次がないから。勝ったら、このやりがいのあるサーカスが続けられるんだ」。

オッズはスミス勝利が1／33（1.03倍）、エンダム10／1（11倍）。

35歳のカメルーン人は、リバプールの英雄に供される咬ませ犬です。

勝ちましょう。


あの巨大なマジソンスクエアを埋め尽くす、うるさい英国サポーターを静まり返らせてやりましょう。

いろんな期待や想いや願いや愛情やらを込めて応援できるのは日本のボクサーだけだと思っていましたが、どうやらそうではないようです。

どうか、素晴らしいサーカスライフを続けて下さい。

厚かましいお願いなのは重々承知ですが、スミスから奪ったスーパーミドル級のWBAと、WBCダイアモンドのベルトを持って、また東京に来て下さい。

1勝1敗ですからね。今度はラバーマッチ（決着戦）です。

きっとそのとき、日本はあなたから奪ったベルトを取り返しているはずですが、賭けるのはスーパーミドルのタイトルですね。

いっつもわがままですみません。

もし、そんなことが実現したら、非国民になりますが、今度の私はあなたに声援を送ってしまうかもしれません。

ボクサーの天国と地獄の境い目には、多くの試合は必要ありません。

「東京ドームでビッグマネー」の夢が頓挫したゲンナディ・ゴロフキンですが、その夢を打ち砕いた張本人ロブ・ブラントと来年の上半期で戦うことになりそうです。

トレーナーのアベル・サンチェスは「カネロ・アルバレスとの第3戦は来年5月の祭日週間シンコ・デ・マヨでセットするのは難しい。おそらく9月の独立記念日で〝メキシカンファイト３〟が実現するだろう」と語り「その前にブラントのベルトをいただく」と、チューンナップを挟む計画を明らかにしています。

村田諒太との東京ドームと、ブランド戦（おそらくスタハブセンターやMSGのシアターなどメガファイトと呼ぶのが憚られる会場になります）では、経済的なインパクトは雲泥の差です。

サンチェスも「もちろん我々は村田と東京ドームで戦いたかったが、こういう番狂わせはボクシングに付き物」と諦めています。

ブラントは、昨年GGGがカネロの代役で戦ったバーネス・マーティロシュヤンよりも遥かに名前の小さいボクサーで、賭けられるタイトルもWBAセカンドのみとなると、GGGの取り分は100万ドルいかないかもしれません。

米国においてプロボクシングは1950年代までは「最も尊敬され、最も大きな報酬を手にできるスポーツ」でした。

そして、その50年代頃からアマチュアボクシングも高い注目を集め、五輪本番はもちろん、国内予選の決勝が地上波生中継され、各地で地元ボクサーに声援を送りました。日本の〝甲子園〟に近い現象です。

現在は予選も五輪本番も地上波生中継されることはなくなってしまいました。米国ボクシングは、その土台からも崩壊しているのです。このことはヒスパニックや旧ソ連の〝新興国〟の台頭で「応援すべき地元選手がいなくなった」ことも原因の一つです。

甲子園のアイドルがそのままプロでも頂点をつかむことが稀有なように、米国の金の卵たちもみんながみんな孵化して、大輪の花を咲かせたわけではありませんでした。

1972年ミュンヘン大会で〝シュガー・レイ・ロビンソンを継ぐ者〟と将来を嘱望されたレイ・シールズ（ライトウェルター級）、1976年モントリオールでは、レイ・レナードよりも輝いていたハワード・デイヴィスJr.（ライト級）、米国史上最強メンバーと言われた1984年ロスアンゼルスのジェリー・ペイジ（ライトウェルター級）、ヘンリー・ティルマン（ヘビー級）、タイレル・ビッグス（スーパーヘビー級）は、五輪で最も輝く金メダルを首にかけたものの、スターダムに駆け上がるはずの階段を踏み外し、プロではスーパースターの引き立て役に終わりました。

また、金メダルから世界チャンピオンになった1984年のマーク・ブリーランド、1988ソウルのレイ・マーサーらも大きな期待に100％応えることは出来ませんでした。

最も厳しい基準で見ると、米国の金メダリストで人気と実力で頂点を極めたのは、モハメド・アリとシュガー・レイ・レナードの二人しかいません。
【左から】シュガー・レイ・レナード、ウラジミール・クリチコ、アンドレ・ウォード。アマでもプロでもチャンピオンになった３人ですが、ボクシング人気の凋落から世界に与えるインパクトは後の時代になるほど希薄化してしまっています。

温室に囲われ、優しく敷設された線路が用意される金メダリストたちですが、その高下駄を履いて頂点に登り詰めたエリートは、けして多くはないのです。

しかし「プロでも大成した金メダリスト」の〝プロ〟の定義を広義でとらえると、オスカー・デラホーヤはプロモーターとしても大きな成功を収めたという点で、アリよりもレナードよりも「アマとプロ両方で最も成功した」と言えるかもしれません。

しかし、このデラホーヤはジョージ・フォアマンも村田諒太も真っ青の温室ボクサーでした。

1992年バルセロナ五輪、ライト級で金メダルを獲得したデラホーヤは、契約金100万ドルで選手育成に定評のあるトップランク（その対局が出来上がった選手を使ってメガファイトを仕掛けるのを得意としたドン・キング）の傘下に入ります。

1992年11月のデビュー当時から「史上初の6階級制覇を狙う逸材」と喧伝され、トップランクの慎重なマッチメイクのもと、雑魚狩り路線をひた走ります。

最初のターゲットはジュニアライト級。フォアマンとデラホーヤ、二人の時代の決定的な違いは「世界王者は一人ではない」ということです。もっとわかりやすく言うと「穴王者がいる」ということです。

WBAは安定王者ヘナロ・エルナンデス、WBCは未来の殿堂入りアズマー・ネルソン、IBFも手強いジョンジョン・モリナと難関が立ちはだかるクラスでしたが、探せば簡単に見つかります、穴王者。

当時はまだ主要団体とは認められていなかったWBO王者ジミー・ブレダルを狙い撃ち。

1994年3月、デビューから1年5ヶ月、わずか12戦目で凡庸なデンマーク人王者を圧倒して10ラウンドTKO勝ち、まず1階級制覇。

「世界王者＝最強のUndisputed Champion 」の時代はとっくの昔に終わり、世界タイトルはいくつものピースに分散していた時代だからこそデラホーヤは短い時間と経験で、手軽に世界チャンピオンになることが出来たのです。

それは、手っ取り早くタイトルが欲しいデラホーヤと、人気者の名前を団体の権威付けに利用したい新興WBOの相思相愛のタイトルマッチでした。

2階級目のライト級も相思相愛WBOの決定戦（ホルヘ・パエス戦）で獲得しますが、このあと温室路線から一転、WBOとの蜜月関係から離れて、強豪との対戦を増やしていきます。

ラファエル・ルエラス、ヘナロ、ジェシー・ジェームス・レイハを撃破。

3階級制覇をかけたジュニアウェルター級では、超ビッグネームとのメガファイトが用意されました。

フリオ・セサール・チャベスです。

1996年6月7日、ラスベガス・シーザースパレス。

ボクシングにおける数字は「誰に勝ったのか」という真理の前には何の意味もなしませんが、強豪との対戦を繰り返しながらも無敗のレコードを87戦全勝72KOまで伸ばしたJ・Cスーパースターの偉大さは数字とともに語ることが許される特異なケースです。

完全無欠の記録が、1993年にパーネル・ウィテカーとのドローでピリオドが打たれ、無敗記録も1994年にフランキー・ランドールにSDで敗れて「90」で止められたとしても、フロイド・メイウェザーの50−0はもちろん、ロッキー・マルシアノの49−0よりも価値があるのは言うまでもありません。

その、唯一の敗北を喫したランドールに雪辱、WBCジュニアウェルター級王者チャベスは99戦97勝79KO1敗1分と、100戦目の節目でデラホーヤを迎えました。

一方のデラホーヤは21戦全勝19KO。

マービン・ハグラー、シュガー・レイ・レナード、ロベルト・デュラン、トーマス・ハーンズ。非ヘビー級が史上初めてボクシング界をリードする時代を切り拓いた４人の偉大な志士はリングを去り、メキシカンの時代が幕開けていました。

村田諒太や井上尚弥を見てしまうと「ボクシングはハングリースポーツ」というのは古い時代の遺言のように聞こえますが、その血脈は延々と継がれています。

英国から米国へ、ボクシングの覇権が移った20世紀初頭からこのスポーツを担ってきたのは、故郷を追われたアイルランド、ユダヤ、イタリアの差別と貧困に喘いでいた若者の拳でした。

そのバトンをアフリカ系米国人が受け継いだのです。これほど自然なストーリーなど、めったにありません。

そして、差別と貧困を二つの拳で打ち砕く、このスポーツの主役のバトンがメキシコとプエルトリコ、フィリピンに握られている現在を俯瞰するなら「ボクシングはハングリースポーツ」というのは永遠不滅の真理のようにも聞こえてきます。

その、メキシコ時代の到来を世界に知らしめたのが、チャベスｖｓデラホーヤのメキシカン対決でした。

この「ハングリー」の視点から考えると、日本のボクシング黄金期は高度成長期とともに死んだ、とも言えます。

その一方で、ボクシングはもちろん、相撲やプロレスなど格闘技好きの国民性は、ボクシング人気が失墜した時代でも辰吉丈一郎や亀田兄弟などメジャースポーツと比べても遜色のないスターを、間歇的とはいえ生み出してきました。

英国の現在の活況を見るまでもなく〝受け入れる土壌〟があれば、先進国でもボクシングは再興できるはずなのです。

その意味では「村田諒太の東京ドーム」は、願ってもない〝起爆装置〟になるはずでしたが…。



話が逸れました。チャベスとデラホーヤです。

このイベントの看板は「Ultimate Glory（究極の栄光）」。

デラホーヤの勝利は、世界の主役交代、チャベスからスターのトーチが引き継がれるということです。

チャベスが勝てば、一発殿堂確実の偉大なキャリアに、さらに神々しいレガシーが加わることになります。

さらに、この二人のプロモーターはドン・キングとボブ・アラム（興行はトップランクが仕切りました。キングが身を引いたのは保険金詐欺など複数の案件で公判中で様々な面で活動が制限されていたとも言われています）です。プロモーターでも究極対決でした。

デラホーヤは、まだ23歳。チャベスは33歳とはいえ、まだ危険な相手です。

温室の中に敷かれたレールの上を最初に走った最も有名なボクサーは、メキシコ五輪ヘビー級で金メダルに輝いたジョージ・フォアマンでした。

「スポーツは公平」というのは嘘です。

しかし、それが最も残酷なコントラストを見せるのはボクシングです。 

富裕国で人気のある中量級以上のクラスでは１億円を超える報酬を手にするボクサーが当たり前に存在する一方、東南アジアや中南米で一般的な軽量級ボクサーのファイトマネーは世界チャンピオンになっても100万円レベルまで落ち込んでしまいます。

では、富裕国の代表である米国で戦う中量級ボクサーは、すべからく豊潤なファイトマネーを、ほぼ平等に得ることが出来ているのでしょうか？

先月、空位のWBCウェルター級王座を争ったショーン・ポーターとダニー・ガルシアは、それぞれ125万ドル（1億3750万円）、100万ドル（1億1000万円）を獲得しました。

やはり先月行われたゲンナディ・ゴロフキンとカネロ・アルバレスは、最終的には2000万ドル（22億円）、と6000万ドル（66億円）と挑戦者のカネロが３倍の報酬を手にしましたが、両者の人気を考えると納得出来る格差です。

富裕国の代表である米国で戦う中量級ボクサーは、多くの場合「豊潤なファイトマネーを、ほぼ平等に得ること」が出来ていると言って差し支えないでしょう。

しかし、理不尽で不条理なことが当たり前に起きるのがボクシングの世界です。

あまりに眩しい太陽が差すと、そこに出来る日陰はより暗く、闇深いものになります。

1979年11月30日、ラスベガスはシーザースパレス。

統一ミドル級王者ビト・アンツォヘルモが初防衛戦、WBCウェルター級王者ウィルフレド・ベニテスが三度目の防衛戦のリングに上がるビッグファイトでした。

統一ミドル級とウェルター級のダブルタイトルマッチ、全階級を通じて最も豪華な組み合わせです。

しかし、この夜の主役は二人のチャンピオンではありませんでした。

アンツォヘルモに挑戦する〝無冠の帝王〟マービン・ハグラーでもありませんでした。

アンツォヘルモがそのイベントを回想します。

We are all jealous.  　誰もが奴に嫉妬した。〜ビト・アンツォヘルモ

「私とハグラーの試合はセミファイナルだった。私は15万ドル（当時の為替レートで3600万円／現在の貨幣価値に直すと約1億800万円）、悪くない金額だった。ハグラーは初めての世界戦ということもあって4万ドル（960万円／2880万円）。メインイベントのベニテスは30万ドル（7200万円／2億1600万円）、17歳でジュニアウェルター級の名王者アントニオ・セルバンテスを攻略して二階級制覇した大物だから、これも納得だ」。

「ところがベニテスの挑戦者は、挑戦者だというのに、このビッグイベントで最も大金を約束されていたんだ。挑戦者なのに100万ドル（2億4000万円／7億2000万円）、それに加算される興行利益から還元される歩合も我々とは桁が違う掛け数だった。まだ世界チャンピオンにもなっていない挑戦者が100万ドルなんて前代未聞さ」。

「HBOの解説者ラリー・マーチャントに『このファイトマネーの配分は酷いね』と同意を求めたが、彼は即座に『いや、君たちは幸運だ。シュガー・レイ・レナードのおかげでキャリア最高の報酬を手に出来るのだから』と笑いやがった」。

「シュガー・レイ・レナード。誰もが彼に嫉妬したよ。どうしてお前だけ？と」。

その嫉妬の炎を、最も長い歳月、最も激しく、燃やし続けた男が今回の主役です。
マーベラス・マービン・ハグラー。

そもそもが豪華な歴史を紡いできたミドル級ですが、その中でも最も絢爛だったのがハグラーの治世です。

1980年に戴冠、1987年に手放すまでの8年間は、ミドル級130年の歴史で燦然と輝く〝ハグラーの季節〟でした。

1954年、ニュージャージー州ニューアークで6人兄弟の長男として生まれたハグラーには父親の記憶がありません。

父親はハグラーが生まれてまもなく失踪してしまったのです。

母子家庭が生きてゆくには、全米屈指の治安の悪さで有名な黒人ゲットーはあまりに危険で、あまりに過酷な環境でした。

しかし、母親のアイダ・マエ・ハグラーは昼夜を問わず働き詰めて家族を守りました。

ハグラーは母親を尊敬し、ドラッグや犯罪には一切手を染めずに成長しましたが、物心ついた頃には「黒い肌を持つ人間はスポーツか音楽で成功しない限りは浮かばれない」ということを骨の髄から理解していました。

MLBのミッキー・マントルやウィリー・メイズ、  NBAのウォルト・フレイジャー…フィールドやコートで躍動する彼らの黒い肌は、どこまでも輝いて見えたと言います。

もちろん、最もまぶしい光彩を放っていたのはモハメド・アリであったことは疑いようがありません。

1960年代になると、ニューアークでは黒人暴動が頻発、アイダは家族の危険が喫緊に迫っていると感じて街を出ます。

1969年、行き着いた先は、マサチューセッツ州ブロックトン。

「この町でも黒人の私はスポーツチームの仲間に入れてもらえないだろう」。そう諦めていたハグラーでしたが、母親がブロックトンを選んだのは神の配剤としか考えようがありません。

様々な偶然と奇蹟が同時多発的に起きて、やがて一つの必然に結実してゆくのです。

ハグラーたち一家が流れ着いたブロックトンは「The Blockton Blockbuster 」として有名になった街でした。

「ブロックトンの高性能爆弾」。そうですロッキー・マルシアノのホームです。

ハグラーがブロックトンに移り住んだ1969年、49戦全勝43KOで引退したマルシアノは搭乗していたセスナ機が墜落して45歳の短い生涯を閉じました。

そして、弔意に沈むブロックトンの街角で、マービン少年は薄汚く破れたポスターが風になびいているのを手に取ってしまいます。

なぜか剥がし忘れられていたフロイド・パターソンの試合の宣伝ポスターでした。

すでに学校に通う余裕はなく、皮革工場で働いていたマービン。憧れていた野球やボクシングの選手になる夢は潰えかけていました。

しかし、パターソンのポスターを見て、彼の頭の中で、何かが弾けました。

月謝を払えるわけもないのに、いくつかのボクシングジムを覗いてみました。中には「給料の中から出せるだけでもいい」と理解してくれるジムもありましたが、なぜかマービンの心に刺さってきません。

「感じのいいジムもあったのに、どうしてそこに決めなかったのか、自分でも理由はわからない」。

実はこの1969年、マルシアノはボクシングを通じて意気投合した同じイタリア系の兄弟とブロックトンでジムを開設する予定でした。

グッディとパットのペトロネリ兄弟です。

「イタリアの血を引く強い世界チャンピオンを育てようぜ！」

彼らの夢は、マルシアノの不慮の事故で散りかけますが、ジムはなんとかオープンに漕ぎ着けました。

しかし、残念ながら「イタリアの血を引く世界チャンピオン」を育てることは叶わないまま、2011年にパットが翌2012年にグッディがこの世を去ってしまいました。

しかし、ずっと後年。

引退したハグラーは今、イタリアに住んでいます。イタリアで大歓迎を受け、映画に何度も出演するなど、セレブの一人として第二の人生を満喫しているのです。

実は、ペトロネリ兄弟とマルシアノは「イタリアの血を引く強い世界チャンピオン」を見事に作り上げ、ルーツの国へ贈っていたのです。 

「村田が普通のチャンピオンじゃないことはよくわかっていた。ラスベガスまで日本メディアが大挙して詰めかけて、米国メディアですら私を負け犬扱いするのは仕方がないけど、無視されたのは癪に触っていた」。

「村田は私と戦って、私に勝たないとその先に進めないというのに、みんながみんなロブ・ブラントなんてボクサーがそこにいないかのように振舞っていた」。

「この試合が決まってから、私は村田の試合を何度もなんども繰り返し見た。 それだけじゃない、彼の言動や記事、どんな些細なものにも手に入るものは全て目を通した。こんなに対戦相手を研究したことなんて、今までたったの一度もなかった」。　

〜WBA世界ミドル級セカンド王者：ロブ・ブラント

 
最初のチャンスをモノにするボクサーは滅多にいません。

そして、モノに出来なかった最初のチャンスから学んで、2度目のチャンスをモノにするボクサーも多くはありません。

WBAミドル級の指名挑戦者だったブラントでしたが、昨年5月のアッサン・エンダムｖｓ村田諒太の初戦が不当判定と議論を呼び、ダイレクトリマッチが不可避となったことを受けて「これ以上待てない。待つ引き換えに、WBSSスーパーミドル級トーナメントに出場することを認めてほしい」とWBAに掛け合いました。

WBAはこの申し出を認め「WBSSの結果を問わず、ブラントの指名挑戦者の地位を保証する」とパーミッションを与えます。

「得した気分だった。WBSSは米国ではマイナーでテレビ放送もないけど、出場選手でたった一人の米国人ということでドイツでは大歓迎された。WBSSで勝ち進んだら、WBA指名挑戦者の地位は放棄してトーナメント優勝を目指そうと色気を出していたんだ」。

「対戦相手はネイサン・クレバリーにストップ負けしてから試合をしていない12歳も年上の39歳のユルゲン・ブレーマー。私が有利と見られ、トーナメントでも台風の目になると地元メディアで放送されたんだ」。

“I didn’t necessarily overlook him, but in a lot of ways I did,”（ブレーマーを舐めてかかってたわけじゃないけど、無意識のうちに油断してしまっていた）。

試合は、まさかの大差判定負け。
「ブレーマーは、恐ろしくやりにくいサウスポーだった。地元ドイツで戦うこともモチベーションになっていたんだろうけど、メディアが〝ポンコツ〟と書きたてたブレーマーに攻められると〝こんなはずじゃない〟と、ズルズル深みにはまってしまった」。

「ドイツに行くときは誰も注目してくれなかったのに、米国に帰ってきたらメディアは恥さらしだ、評価は地に堕ちたと非難した。そもそも、私のことなんて評価してなかったくせに」。

ミネソタ州セントポール生まれのブラントにとって、キャリア初黒星は、大きな転機となりました。彼は敗北から多くのことを学びました。

普段はテキサス州ダラスで生活しているブラントは、試合が決まるとラスベガスのジムに篭ってエディ・ムスタファ・ムハンマドの指導を受け、練習漬けの日々を送るようになりました。

今年3月の復帰戦は無名のコルビー・クートゥアを1ラウンドKOで倒して、村田戦への弾みをつけます。

「村田のプレッシャーを跳ね返すことは出来ない。彼が前に出て、私が下がる、この展開は揺るがしようがない。その展開でも、彼に追い詰められたら勝ち目はない。前に出る彼をどうコントロールするか、それを考え抜いた」。

「彼は、ワンツーを基本に攻めてくる非常にベイシックなプレッシャーファイター。ブレーマーのようなごまかしのボクシングではなく、真っ正直に距離を潰してくる」。

「村田のワン（ジャブ）は警戒しなければいけないが、どうしようもないパンチじゃない。ツー（右）は強烈だから、射程距離にいる時間は最小限にしなければならない。ただ、強烈なパンチは必ず引きが遅い、打ち終わりを狙う隙が出来る。みんな村田の右が強いと言うばかりで、その裏返しの欠点はわかっちゃいなかったんだ」。

「そして、何より村田はワンツーを外されると、コンビネーションはその二発で終わる。右の打ち終わりを突けば、こっちがパンチをまとめることができる」。

「プレッシャーがかからず、ワンツーが不発になると、相打ち狙いで強引に攻めてくるはずだ。そこが正念場になるとムハンマドも指摘してくれている。そこで付き合ってはいけない。捨て身で力任せで攻めてきたら、とにかくダメージを負わないように、かわして、かわして、耐えるんだ。その嵐をやり過ごしたら、村田にはもう何も残っていない」。

＋＋＋＋＋＋ブラントは、アマチュアでも優秀なボクサーでしたが、ドメスティックなタイトルにとどまり、村田のような黄金に輝かくようなキャリアではありませんでした。

しかし、ブラントのボクシング人生にも四季が巡り、矜持が込められていました。

ブラントは、初めてホワイトベアレイク・ボクシングジムの門をくぐった日のことを、今でもはっきりと覚えています。

当時高校生だった少年は、UCLAでアメフト選手として活躍した父親の足跡を追いかけていました。

そんな尊敬する父親の友人、元ボクサーのボブ・ミッチェルはブラントと友人がボクシンググローブを着けて遊ぶ姿を一目見るなり「こいつは才能がある」とジムに連れて行かれたのでした。

若いボクサーたちがスピードバッグを叩き、ミット打ちをしている、その軽快な音に、汗と皮の匂い…ブラントは “It was like a scene out of the movies,”　(まるで映画を観ているようだ）とその魅力にたちまち取り憑かれました。

そこで出会ったのが、85歳になるエメット・ヤネス。彼に勧められるままに、1年半後にアメフトをやめて、ボクシング一本に集中します。

2012年にプロ転向。無敗街道を突き進みます。

2016年1月にはShowTimeのメインイベントをつとめて、空位の WBA北米ミドル級王座をデカルロ・ペレスと争い、4ラウンドKOで地域タイトルを掴み取ります。

この試合で、ESPNのダン・ラファエルは「素晴らしい技術を持ったボクサーだ」とブラントを絶賛。

この年のESPNの年間KO賞にもノミネート、「TOP20 Rising Stars 」にも数えられますが、全階級を通じても屈指の層の厚さを誇るミドル級には、同じ米国人のダニエル・ジェイコブスを筆頭にジュニアミドル級王者のジャーマル・チャーロやデメトリアス・アンドラーデらが進出を表明、北米市場という観点ではカネロ・アルバレスにゲンナディ・ゴロフキン、デビッド・レミューらの巨大な惑星が軌道する星系では、目立たない存在に甘んじるしかありませんでした。

「WBSSに参戦したのは、私はここにいるぞと、目立ちたかったから。やってやると意気込んでいたけど、負けても村田のタイトルに挑戦できる、という浮ついた気持ちがどこかにあったのかもしれない。そして、現実に負けてしまった」。

「村田は五輪の金メダリストで、このクラスで最も報酬の高いボクサーの一人。ブレーマーよりも若くて、全盛期を迎えている。今まで一度もピンチらしいピンチを経験していない」。

「村田の実質報酬は私の30倍以上、トップランクの村田は日本の国民的英雄でDAZNとも大型契約を結んだ、来春には東京ドームでGGGとビッグファイトを戦う、GGGに勝てばラスベガスに戻ってカネロとの人気者対決もある…私との試合を無視したかのような話があちこちで飛び交うのは、失礼だと思ったけど、実はそんなに気にならなかった」。

「自分の存在を無視されるのは、試合に集中するには好都合だったよ。村田のことは研究し尽くしていたし、自分を見つめる時間もできた。精神的にも肉体的にも、準備万端だった」。

ブラント陣営は、村田が再戦条項を行使するなら大歓迎、東京に行く、と前のめりに表明。そして、村田に勝てば「WBA王者は二人いらない」とスーパー王者カネロとの対戦を熱望しています。

ブラント本人は「まだ次の相手が決まったわけじゃない。決まったらその相手に集中するだけだ。私は、キャリア唯一の敗北から多くのことを学んだ。あの試合は負けたけど、私にとっては勝利した試合よりもずっとはるかに意義のあるものだったのかもしれない」と、目の前の一戦必勝の姿勢を崩しません。

「村田もそうだったかもしれない。私もそうだった。とにかく、これだけは言える。先のことを考えるとロクなことはない」。


＊＊＊リング誌、ESPN、英国ボクシングニュース誌の特集記事、ウィキペディアを加工編集したものです＊＊＊