ボクシングマガジン：ファンにメッセージをお願いします。

竹原慎二：いや、別にないですけど…。ええ、そうですね、とりあえずがんばって勝ちますので、陰からでもいいですから応援してください。祈っておいて下さい。

今ほど、世界のボクサーのビデオが気軽に見ることが出来なかった時代です。

リング誌など米国メディアの目からは、ホルヘ・カストロは「稀代の穴王者」。

「カルロス・モンソン以来のアルゼンチン国籍の正統なミドル級王者はセルヒオ・マルチネス」という、現在の世界評価からは忘れられたカストロですが、日本人ファンにとっては「ミドル級に穴王者なんて存在しない」「カストロにパンチがないなんてありえない」としか思えませんでした。

大げさでも何でもなく、ミドル級は怪物たちが巣食う鬼ヶ島にしか見えなかったのです。

絶不調のカストロと、絶好調の竹原が激突したとしても惨敗しかない。

シュガー・レイ・ロビンソンの伝説、モンソンの強靭、マービン・ハグラーの凶暴、シュガー・レイ・レナードの眩しすぎる華やかさ…ミドル級は日本人が触れることはもちろん、近づくことも恐れ多い階級でした。

ミドル級、160ポンドという誇り高き、輝く大舞台から遠く離れた、ジュニア・ミドル級という日陰で、世界的に無名の選手とひっそりと王者を争うのが、〝重量級〟に対して日本人が出来うる最大の抵抗だったのです。


竹原の小学校時代はリトルリーグに所属して、キャプテンとして活躍。

中学校でも迷わず野球部に入ったものの、不条理な上下関係や、意味なく大声を張り上げることに嫌気がさして柔道部へ。団体戦で県大会優勝するも、勉強は全くできずに、素行は乱れ始めました。

不良グループに入って、中学生ながら暴走族のメンバーにも。そして、ケンカ三昧の日々。

野球よりも、柔道よりも、ケンカの強さ、才能が自分に備わっていることはすぐにわかりましたが、所詮はケンカです。社会では何の役にも立たないどころか、迷惑、犯罪行為です。

ケンカ自慢の少年の人生は蛇行します。高校受験は５校受けて、全敗。

中卒で働くしかなくなりました。土木作業員、吹き付け工員、印刷作業、防止工事…どの仕事も長続きしません。

15、16歳、同級生たちの姿はあまりにも眩しく、自分が惨めで情けなくて、どうしようもありませんでした。

中学時代から続く、悪い仲間たちとの関係は続いていました。

「自分も彼らも社会のつまはじきもの」だとわかっていましたが、だから、負け犬同士で傷を舐め合うしかありませんでした。

元プロボクサーの父親から薦められ、ボクシングジムにも入りましたが、厳しい練習に１ヶ月で逃げ出してしまいました。

ケンカなら誰にも負けない、そんな最後のプライドも、暴力団関係者とのいさかいで「事務所に連れて行くぞ」とすごまれた挙句に、下駄で殴りまくられて、木っ端微塵に打ち砕かれてしまいました。

「俺はなにをやってるんだろう」「真剣にボクシングをやろう」。



「東京でボクシングをやりたい」。

一大決心を打ち明けると、父親は同郷の宮下政会長が経営する沖ジムを紹介、大賛成してくれました。「広島の粗大ごみ」と笑った兄も喜んで応援してくれました。

1988年、単身上京。同郷の宮下政会長の沖ジムを訪ねた竹原慎二は衝撃を受けます。ジムが〝存在しなかった〟のですから。

沖ジムは当時、名前だけ、協栄ジムに間借りしていたのです。

しかし、当時の協栄は日本ボクシング界を牽引する活気にあふれていました。竹原が「鬼塚勝也さんが新人ながら注目され、日本王者クラスもいっぱいいて、とても刺激的だった」と回想しています。

確かに、練習相手にも苦労するミドル級で、日本王者の田島吉秋とスパーリング出来た竹原は幸運でした。

自信満々で臨んだプロテストはその通りに合格。

しかし、ミドル級が特別な階級であることは、東京に出てきたばかりの竹原にでも肌感覚で理解できていました。

「日本か東洋か、何かチャンピオンになりたいと思ってたけど、世界は全く意識できなかった」。

1987年、マービン・ハグラーがシュガー・レイ・レナードとのメガフィトに敗れて、王座は分散したものの、あの当時日本人がミドル級の世界王者になるなんてマンガにもならない現実離れした話でした。

自分よりも20㎝も小さな軽量級のボクサーたちが、軽々しく「世界王者になりたい」と語るのを聞いても、ミドル級の竹原は冗談でも「世界」を口にすることなど出来ませんでした。

あらゆるスポーツで歓迎されるはずの身長186㎝の恵まれた肉体は、ことボクシングとなると、重たい荷物に過ぎなかったのです。

実際に「日本王者になってから、かえって世界が遠く感じた」と言います。

かつて、日本人に身近だったJr.ミドル級もレナードがアユブ・カルレを屠った頃から、遠い存在になってしまいました。

竹原がプロテストに合格した頃のJr.ミドルは、ドナルド・カリーやジョン・ムガビ、ジュリアン・ジャクソンらが覇権を争う世界で、かつての日陰感はありませんでした。

ミドル級はもちろん、Jr.ミドルですら、周囲はもちろん、竹原本人も「世界は無理」と諦めるしかない世界に飛び込んでしまったのです。

それでも、日本王者、東洋王者と駒を進める中で、竹原の胸に負けじ魂の炎が灯ります。

実家で両親が経営していた焼き肉店で、酔った客が「ボクシングの日本王者なんて大したことない」とバカにするのを聞いて、普段温厚な母親が「あなたの息子は日本一になったことがあるのか」と激昂したという話も、竹原の耳に入ってきました。

「ミドル級で世界なんて絶対無理」。以前は、自身もうなずくしかなかった周囲の声が、いつのまにか腹立たしく聞こえるようになりました。

「絶対無理？だったらやってやろうじゃないか！」。

そして、時代と運も、竹原に寄り添うようになります。

ハグラー陥落でタイトルが分散しただけでなく、レナードのエゴと気まぐれ共にメガファイトの舞台もスーパーミドルに移行、IBF王者のバーナード・ホプキンスが統一戦線に乗り出すまで、ミドル級は液状化の様相を呈するのです。

そんな地盤沈下のミドル級で、格好のターゲットが現れました。

WBA王者のホルヘ・カストロです。

スピードとパワーを兼ね備えたWBC王者のクインシー・テーラー、後のレジェンドIBF王者のバーナード・ホプキンスと比べると何枚も格が落ちるカストロは「短命に終わる穴王者」と揶揄されながらも激闘と番狂わせを繰り返して、いつのまにか4度も防衛。

65%というKO率はこの階級では平凡ながらも、104戦98勝（68KO）4敗2分という、近代ボクシングでは考えられない試合数も不気味に映りました。

カストロはムラっ気があって、楽勝予想の今回は完全に舐めてかかってくる…楽観的観測が的中します。

ダブついた腹で計量を済ませたカストロの気だるそうな姿に、「デブには負けたくない」と竹原は一層の闘志をたぎらせました。



竹原はカストロを攻め落とした翌年、1996年のウィリアム・ジョッピー戦を最後にグローブを吊るしましたが、アルゼンチンの人間機関車は竹原に敗れた後も戦い続け、2007年まで走り続けました。

その戦績は、竹原戦からさらに40戦！も積み重ね、144戦130勝（90KO）11敗3分でリングを降りました。

竹原が沈めたアルゼンチン人は、世界評価がなんと言おうが、間違いなく強い王者でした。

そして、竹原が初めてミドル級を制したあの日から22年が経ちましたが、誰一人としてこの階級でベルトを巻くことが出来ていないのです。

ージョン・デビッド・ジャクソン、レジー・ジョンソン、あなたは薄氷を踏みながら世界王座を守り続けていますね？

「おい、何が言いたいんだ？」

ーミドル級の長い歴史上、最も幸運（弱い）な王者とも言われています。

「ジャクソン？ジョンソン？その試合で勝ったのは誰だ？」

ーあなたです。

「それ以上に大切なことがあるのか？」

ーしかし、あなたは以前にも増してトレーニングを休んだり、相変わらず体重管理も出来ていません。ミドル級のコンテンダーは全員、とにかくスローで、パンチもスタミナのないあなたと戦いたいと思ってます。

「だから？だから何だと言うんだ？まさか、私が日本人に負けるとでも？私は、以前より強くなってるんだ、ロイ・ジョーンズとの再戦に勝って、大きな業績を残して、（母国アルゼンチンの英雄）カルロス・モンソンのように王者のまま引退するんだ」。

ーもちろん、さすがに今回はあなたが勝つでしょう。しかし、IBFのバーナード・ホプキンス、WBCのクインシー・テーラーとは、何段階もレベルが落ちると見られています。

「ジャクソンやらジョンソンの試合前も、私が惨敗すると信じていたあなた方には、これ以上何も言うことはない。日本人に会うことがあれば、一言だけ伝えてくれ。『ミドル級は特別な階級だ。分不相応な夢を見てはいけない』、そう伝えてくれ」。


【リング誌で「分不相応な夢を見てはいけない」と大見得を切ったホルヘ・カストロは、日本のボクシングマガジンでも「竹原はおかしな夢を見てはいけない」と完全に舐めきっていました。】

今年5月20日の初戦に続いて、専門家予想・オッズともに有利と打ち出されてアッサン・エンダムとのダイレクトリマッチに挑む村田諒太と比較すると、日本人初の世界ミドル級王者の偉業を成し遂げた竹原慎二を取り巻く環境は、全く異質のものでした。

竹原の試合を深夜放送していたTBSは、絶望的な試合予想から放送そのものから撤退、テレビ東京が深夜録画放送するにとどまりました。

フジテレビが完全サポート、さらにNHKやテレビ朝日までもがドキュメンタリーの製作を続け、電通が大々的にマーケティングを請け負う、村田諒太とは、まさに雲泥の差です。

1980年代からボクシング凋落傾向が続いているとはいえ、まだ坂道を転げ落ちている途中だった竹原の1995年と、完全に底なし沼に沈んでいる2017年の村田、という市場背景まで考えると、両者の格差は悲劇を通り越して、喜劇のレベルです。

五輪金メダリストの超エリートの村田は、世界では「もし米国人やメキシコ人なら日本以上のスーパースター」と見られる才能です。一方の竹原が、典型的な叩き上げ、エリートと呼ばれる瞬間など1秒もない人生を送ってきました。

しかし。

ただ、一つだけ、現時点で言えることがあるとしたら、プロとしてのキャリアは世界王者の竹原が、ずっと上だと言うことです。