その間、アキレス腱を断絶してしまうなど度重なる故障にも見舞われました。

西岡だけの責任ではないとはいえ、この常軌を逸した世界戦の私物化を後押ししたWBCには「承認料に正比例する大きな興行が打てる日本人選手にタイトルを定着させたい」という思惑もありましたが、この邪悪な考えもまた実を結ぶことはありませんでした。

そして、西岡がついに届かなかったウィラポンという果実は、2005年4月に長谷川穂積が明白な形でもぎ取ってしまうのです。

その長谷川は山下正人トレーナーの独立に付いていく形で、山下ジムへ移籍。このジムは〝神戸帝拳〟と呼べるほど帝拳との結びつきが強いジムでした。

長谷川が日本のエースとしてそのポジションを固める一方、西岡は臥薪嘗胆の日々を送ります。

（東京）帝拳に長谷川が練習に訪れると、彼のためにリングは空けて待たれています。当然です。

そんな日、西岡は人目につかないようにジムを早々と後にしたと言います。本来なら、長谷川の練習風景を見たり、スパーリングパートナーに手を挙げることがボクサーとして成長するのに最高の選択であったはずなのに、です。

「長谷川が練習しているそばには居れない」。それほど、彼への嫉妬と自分への忸怩たる思いがあったのでしょう。 

つまりは、ライバルでした。

一度も対戦の機運が盛り上がらなかったとはいえ、彼らは間違いなくライバルでした。それも、宿命的と言って良いほどの。

長谷川は、西岡が4度挑んでことごとくハネ返されたウィラポンの壁を易々と破って見せました。

一方の西岡は、長谷川を粉砕したモンティエルと同格、つまり〝強豪だがトップ戦線で勝つ器ではない〟ジョニゴンを敵地でKOに切って落としました。

「日本史上最高のボクサー」という明らかに勘違いな報道もされた長谷川はウィラポンには勝ちましたが「WBC御用達の怪しい挑戦者相手に10連続防衛に成功、誰もが階級最弱王者と見ていたモンティエルに粉砕されたボクサー」でしかありません。

「長谷川は誰に勝ったのか？」というこのスポーツで最も重要な問いの答は、劣化したウィラポンです。全盛期ですら殿堂クラスの評価とはかけ離れていた、ウィラポンの劣化版です。

西岡はジョニゴンを敵地でKOしましたが「同じ相手に4度も世界戦のチャンスをもらい、MGMのリングに暗愚なまでにこだわり、WBCの摩訶不思議な裁定で名誉王座に就いた」ボクサーです。

「誰に勝ったか？」では、王者にもかかわらず、低迷期ジョニゴン相手に圧倒的不利のオッズを立てられながらも、逆転KOでつかんだ大番狂わせでした。

二人を批判的に見るのは簡単です。

しかし、あのときの二人に他にどうしろというのでしょうか？

しかし、この二人が激突していたらどうだったでしょうか？

辰吉丈一郎ｖｓ薬師寺保栄は薬師寺が完全に脇役で試合予想も一方的に偏っていましたが、長谷川ｖｓ西岡は予想も応援も真っ二つに分かれる、さらに白熱した興行になったであろうことは疑いようがありません。

「同じ帝拳のボクサーだから対決はありえない 」とファンも諦めていた、というかそもそもその発想すらありませんでした。

そこが、その発想がないこと自体が…そこもまた日本ボクシングの暗部です。 

西岡はWBCが用意してくれたジュニアフェザー級のタイトルを獲得、ジョニゴンを敵地で倒してからはビッグファイト、ラスベガスへの渇望をさらに強くしていきます。

長谷川同様に、存在しない「軽量級のビッグファイト」という蜃気楼を見てしまうのです。

そして、大きな過ちを犯してしまいます。正確に言うと帝拳とWOWOWが、恥ずかしい過ちを犯してしまいます。

西岡のラスベガス妄想に忖度した帝拳とWOWOWが、MGMの宴会場で設えたリングでラファエル・マルケスとの防衛戦をセットしてしまうのです。

マルケスは軽量級には珍しいビッグネームで、イスラエル・バスケスとの3戦（4戦目は不要でした）はボクシング史に残る激闘でした。

しかし、過酷な戦いで肉体は消耗、パンチドランカーの症状も明らかなマルケスにはWBCが異例の引退勧告を公表していました。

西岡戦に挑んだときのマルケスは直近6試合で3勝3敗。直前の試合は無名相手に勝利していたものの、ジュニアライト級契約で、その前の試合はファンマ・ロペスのWBOフェザー級タイトルに挑戦、8ラウンドTKOに散ったものでした。

当時のマルケスにジュニアフェザーはもちろん、どの階級でも世界挑戦の資格がないことは、誰の目にも明らかでした。

しかし、この試合を批判したのは海外メディアだけ。日本ではあろうことか「日本ボクシング史上に残るビッグファイト」と持て囃しました。帝拳代表の浜田剛史は「今回は西岡不利のオッズが出るでしょうな」とWOWOWの番組内で妄言を吐きました。

「MGMグランドでビッグネームと戦う」。

この名誉は「MGMグランドのアリーナで、まともな状態のビッグネームと戦う」からこそです。

それをWOWOWを含めた西岡陣営は「MGMなら宴会場でも控え室でもなんでもいい」「元ビッグネームでもビッグネーム」という詐欺的ロジックであの試合を仕立て上げました。

オッズは、西岡有利で４−１でした。

さらに、WOWOWはMGMのボールルームを「マイク・タイソンやマニー・パッキャオ、フロイド・メイウェザーらスーパースターが上がったリング」とまで報道してしまいます。まさしく恥の上塗りです。

さらに、西岡のファイトマネーは100万ドルと報じられます。あの小さな会場でマイナーTV（FOXスペイン語放送）で100万ドルなんてありえません。もし本当にその金額が西岡に支払われたのなら、日本から補填されたのでしょう。

そして、西岡の悲願が実現したノニト・ドネア戦はネバダ州ラスベガスではなく、カリフォルニア州カーソンの現在のスタハブセンターで行われましたが、あの試合も日本開催ならもっと大きな興行になっていたはずです。

ドネア戦の西岡の報酬は10万ドルでした。マルケス戦の報酬は、日本からの補填がなければ5万ドルもなかったのではないでしょうか。

西岡だけの責任ではありませんし、西岡は全身全霊をかけて戦いました。

それでも非常にいびつで恥ずかしい印象を残しただけの〝MGMメイン〟でした。欺瞞にまみれた興行でした。今ではWOWOWも「メイウェザーやパッキャオと同じMGMで戦った」等の表現は一切しなくなりました。
ノニト・ドネアとの悲願の決戦は１−５〜６という圧倒的なオッズ通りの内容で、玉砕しましたが、リング誌をはじめ海外メディアは「ドネアは明白に劣化している」とその動きと反応の悪さを指摘していました。

長谷川穂積と西岡利晃。

彼らはけして訪れることのない「世界」を渇望し、一人は日本に世界を呼び圧倒的有利と見られながらも階級最弱王者に倒され、一人は世界に出てそもそも分不相応の相手に惨敗してしまいました。

彼らを「雑魚相手にいたずらに防衛を重ねた挙句に階級最弱王者にKOされた」「実力も戦略も伴わずにラスベガスに恋愛し、カリフォルニアでPFPファイターに挑んで切り刻まれた」と嘲笑するのは簡単です。

しかし、当時の彼らに世界を目指す方法が他にあったのでしょうか？

WBCは金ヅルである日本人王者に危険な挑戦者を用意するのを逡巡します。ジムは1日でも長く世界王者であり続けて欲しいと、そこにプライオリティを置きます。

本来なら、目の前の一本道を真っ直ぐ突き進んでいけば、その先に栄光のゴールがあるはずです。 あるべきなのです。

しかし、プロボクシングには〝栄光のゴール＝本当に強い相手〟を回避しながら世界王者であり続けることが出来る奇妙で醜悪な仕組みが出来上がっています。 

「世界王者だけど本物の栄光はついてこない」という奇妙奇天烈な現象が当たり前になっているのです。

長谷川穂積も西岡利晃も、この奇妙なベッドの上で安寧することをヨシとせず、本当ならアスリートが悩むことではない「最強の証明」のために自らのやり方を選択して、立ち上がり、そして散ったのです。

スーパーフライ興行やWBSSといった「栄光のゴールへの道標」を与えられた井上尚弥らは幸運です。

もし、スーパーフライやWBSSのような仕掛けがなかったとしても「何回防衛したか」「何階級制覇したか」という数字遊びが、現代ボクシングでは全く意味をなさないことは、この国にも浸透してきました。

レオ・ガメスやウィラポン、オマール・ナルバエスの評価を見れば一目瞭然、数字遊びは全く評価されません。世界評価という厳しいモノサシに刻まれた目盛りは「誰に勝ったのか？」それだけです。

「誰に勝ったのか？」。それこそが現代ボクシングの全てです。

長谷川や西岡、内山高志、山中慎介らはそれを体を張って証明しようとし、斃れていきました。しかし、日本でも「誰に勝ったのか」が少しでも目を向けられるようになっているとしたら、それこそ彼らが斃れた荒野で咲かせた花であり、果実でもあります。 

これから本物の世界に挑む井上尚弥が、彼らから無念と悔恨のバトンを引き継いでいるのは間違いありません。

ファイティング原田は偉大ですが、その道はわかりやすく単純な一本道でした。原田には「どうしたら最強を証明できるのか」と思い悩む必要など微塵もありませんでした。

「世界王者は何人もいるし何階級もあるから原田のベルトには価値はない」なんて誰も言いません。それでも根拠のない悪意を吐きたい輩が落書きする掲示板も、インターネットすらもない時代です。

どちらの時代がボクサーにとって厳しいか、私には現在のボクサーの方が過酷に思えます。

腐敗承認団体が用意した王座を雑魚相手に防衛を重ね、メディアは絶賛するものの、ネットでは批判が集まる状況は、アスリートにはコントロールできません。

最大の罪はメディアにあります。

プロボクシングの世界で何が起きているのか、承認団体は一つ残らず腐敗していること、WBCなどの王者は本当の王者ではないこと、少なくとも四団体を統一しなければ議論する余地のない世界王者にはなれないということ、 そして軽量級においては「世界」が頭に付くのにほぼ全ての日本人が自国で世界戦が開催されるのは何故か…。

都合の悪いことに全く目を向けず、口当たりの良い提灯記事だけ並べるのは罪です。そんなことをしてるから、蒙昧な外野が余計に騒ぎ立てるのです。 

井上尚弥はピーク時の長谷川のように「対戦相手が逃げるからマッチメイクに苦労する」と言われ、明らかな欠陥は見せていませんでしたが、そのガードの甘さは「見せるボクシングを披露するためであり、しかるべき相手と戦う時はしっかりガードする」と長谷川同様に都合よく解釈されています。

「世界評価も高い」と持ち上げられていますが、世界評価が本当に高いならみんな長谷川や井上とやりたがります。世界の強豪がやりたくないのは「報酬が釣り合わない」「日本の判定が不安」だからです。

また、一度も顎を叩かれていないのに「打たれ強い」という記事まで見られます。

賢明な井上が暗愚なメディアを真に受けることはないでしょうが、日本メディアの提灯記事は百害あって一利なしです。

井上のボクシングが天下無敵に見える最大の要因は、対戦相手の質です。そのキャリアで三階級制覇を果たしましたが、議論する余地のない王者は一人もいませんし、階級最強王者すらもいません。防衛戦の相手はさらに酷いレベルにまで落ち込みます。

WBSSで井上は世界を初体験するのです。もちろん、これはマニー・ロドリゲスやゾラニ・テテらも同じです。 

長谷川穂積と西岡利晃が、彼らの流儀で命がけで目指すしかできなかった本物の世界の頂点まで、井上尚弥が登りきってくれることを願ってやみません。

そして、その先に究極の日本人対決が待ち構えているとしたら、日本ボクシングは復活のきっかけをつかむはずです。 

ただ、結果だけが、違いました。日本中のボクシングファンが確信していた結果だけが…。

もっと早くプロのリングに上がりたかったクイリンでしたが、悪名高きドン・キングに法的効力のない契約書にサインさせられ、その拘束期限が切れるまで待っていたそうです。

そしてクイリンの才能は、南アフリカ人のプロモーター、セドリック・クッシャーのもとで爆発します。

20戦全勝15KOと綺麗に星を並べると、2010年にはその輝きに目をつけたゴールデン・ボーイ・プロモーションズに移籍。

クイリンの才能とGBPのコネクションは早速結実。

2011年に空位のUSBOスーパーミドル級を獲得すると、翌2012年には27勝17KO無敗の戦績を引っ下げバークレイズセンターで世界戦の大舞台に乗り込みます。
「エンダムはスピードもパワーもキャリア最強の相手だった。私が最高のコンディションでなければ勝てる相手ではなかった」。クイリンの才能とエンダムのタフネス、世界屈指のミドル級が正面衝突した好試合でした。

相手はカメルーンのライオン、27勝20KOでやはり無敗のWBOミドル級王者アッサン・エンダム。

クイリンは、この無敗対決を制して世界王者の座に就きました。

この試合で、エンダムは6度もダウンを奪われながらその度に立ち上がって果敢に反撃、世界中のボクシングファンがそのタフさに驚きました。

エンダムと5年後に戦った村田諒太がトドメの一撃を逡巡してしまったのは、この試合で見せた不屈のライオンの残像が脳裏から離れなかったのかもしれません。

ミシガン州はグランドラピッドで生まれ、ニューヨークに流れ着いたクイリンは、ずっと夢見てきた栄光をついに掴み取ったのです。

ここに辿り着くまで、ニューヨーク時代には貧困のためにホームレスの収容所や、路上で寝ることもありました。

「空腹を抱えて路上で寝ていると、往来する人の視線がものすごく気になるんだよ。私のことを人間以下、いや動物以下に見ている、その目が怖いんだ。毎日、毎日、数え切れないくらいのそんな視線を浴び続けていると、心がズタズタに切り刻まれていくんだ」。

ボクシングのヒーローの多くは、クイリンと同じく極貧から栄光へ這い上がっていきました。

極貧時代に耐えた劣悪な環境や、投げつけられた酷い言葉や中傷は、世界中から尊敬されて、大金持ちになっても、きっと一生消えることはないのかもしれません。

WBOミドル級の王座は順調に3度防衛しましたが、2度目の防衛戦に臨むキャンプ中に妻が流産してしまいます。

そして、訴訟問題にまで発展したアル・ヘイモンとGBPの確執のあおりを食って、GBPとの契約が打ち切られてしまいました。

順風満帆のプロキャリアを送っているように見えるクイリンが、誰にも見えない心の闇を抱えていたとしても不思議ではありません。

そして2015年12月5日、圧倒的有利予想で上がったバークレイズセンターのリングで、ダニエル・ジェイコブスにまさかの1ラウンドストップ負け。

そこから昨年9月まで1年9ヶ月ものブランクを作ってしまうのです。

昨年9月の復帰戦はライトヘビー級契約の８回戦。咬ませ犬専門のダショーン・ジョンソンを３−０の判定で破りますが、ブランクで錆び付いたパフォーマンスに見るべきものはありませんでした。

そして8月4日の復帰第二戦に向けて、プレミア・ボクシング・チャンピオンズの宣伝番組に登場。その意気込みをシュガー・レイ・レナードに語りました。

クイリン「ジェイコブス戦の前は重度のうつ病に苦しんでいました。何度も自殺を考えました。惨めに負けてからは、うつ病はさらに私を苦しめました。心の弱さから大きなブランクを作ってしまったのです。今は、立ち直りました。健康を取り戻しました。ブランクは不安ですが、ここから巻き返してスーパーミドル級で世界王者になりたいのです」。

レナード「ブランクを不安に思わないボクサーなどいない。しかし、その時間は君にとって最良の休息時間にもなったはずだ。あちこち痛めていた肉体が癒される。それに何より、テレビでゆっくりボクシングを見ると『みんなどうしてこんなに下手くそなんだ』って気づくいただろう？」。

クイリン「ありませんよ、そんなことない。逆に、強い奴がどんどん出てきて不安になりました」。

レナード「ピーターは謙虚だな、本音を言ってもいいんだぜ。引退状態でテレビでを見ると、技術的なことがいろいろ見えて来るだろう？いままで気づきもしなかったことが、わかるだろう？」

クイリン「それは、あります。こういう打ち方なら自分にも出来そうだとか、こういうふうに戦った方がいいのにとか、距離をつぶす方法はいくつもあるな、とか…いくらでもあります」。

レナード「そういうことだ。君は、ブランクによって間違いなく強くなっている」。

クイリン「あまり褒めないで。あなたに褒められると、それだけで満足してしまいそうだから」。

レナード「8月4日の復帰第二戦はピーターが5ラウンドまでに仕留める。間違いない」。

クイリンの復帰第二戦はアンドレ・ベルトｖｓデボン・アレキサンダーとのダブルヘッダーとして、ニューヨークのナッソーコロシアムで行われました。

しかし、レナードの予想ははずれます。

ジェレオン・ラブとのスーパーミドル級10回戦は３−０の完勝ながら、内容的には物足りないものでした。アッサン・エンダムを6度も転がした全盛期のスピードもパワーも、何よりも迫力が影を潜めていました。

それでも、勝ちました。クイリンは生き残ったのです。21世紀のキッド・チョコレートには、もう一度チャンスが訪れるはずです。

複雑で極貧の家庭に育ち、ボクシングで成功してからも卑劣な裏切りに何度も遭う…ほとんど全てのトップボクサーは、こうした苦い体験に悩み、心に傷を抱えてリングに上がってきました。

ロベルト・デュランやマニー・パッキャオのように心の傷跡を全く見せないボクサーもいれば、クイリンやマイク・タイソンのように絶対に剥がしてはいけない、せっかく乾いたカサブタを無意識の内にはぎ取ろうとしてしまうボクサーもいます。

あなたの眼には、どちらの人間が魅力的に映るのでしょうか？