ジョシュアは何度も彼にアドバイスを求めたが、叔父は何も答えてくれなかった。

「こんなくだらないスポーツは、一刻も早くやめろ」。そう吐き捨てる以外は。

叔父は忌々しい記憶から立ち直れないでいた。

エリートアマからプロ転向、連戦連勝で1994年6月にはWBAウェルター級王者クリサント・エスパーニャを11ラウンドで戦慄的なノックアウトで葬り、リング誌の年間PFPでも10傑入りを果たした。

当時、生後9ヶ月のジョシュアを抱き上げるたびに叔父は「大きな拳をしている。この子もきっと世界王者になる」と笑っていた。

しかし。

全ては1999年2月13日に暗転する。

ガーナの英雄、叔父の名前はアイク・クオーティ。

WBC王者オスカー・デラホーヤとの試合を選択したことで、アイクはWBA王座を剥奪されていたが、事実上の統一戦を迎える。

世界中が注目する大一番。ガーナが経験する史上最大のスポーツイベントに国中が沸き立っていた。

「デラホーヤが相手で米国で戦うとなると判定では絶対に勝てない」と心配する声も多かったが、アイクは「ボクシングはスポーツ、公明正大な世界だ」と勝利を誓った。

しかし、結果は、心配された通りになった。世界中で議論を呼んだ判定だったが、ボクシングの世界では勝敗が変わることはない。

「あれ以来、叔父はカネのためにプロボクサーを続けていたが、真剣に打ち込めなくなった。ガーナ人がどんなに強くても世界が判定をごまかして負けにされると」（ジョシュア）。

アイクは息子も含めて一族がボクシングをすることを毛嫌いした。

「あんな薄汚いものに手を染めるな。利用されて騙されて泣きを見るだけだ」。

それでも、ジョシュアはボクシングを選んだ。

「叔父がいなければボクサーになっていない。大きく深い感謝しかない。叔父に恩返しするには五輪で金メダルを獲ること。プロになって世界王者同士の大一番で勝利を収めること」。

「そうなれば叔父は再び私を抱き上げて、こう言ってくれるだろう。『よくやった！』と」。

パンデミックは今年灯されるはずの五輪の火を吹き消した。

しかし、ジョシュアのようにパンデミックごときでは絶対に消せない情熱の炎を持つアスリートが、数え切れないアスリートが来年の東京に向けて研鑽の日々を送っている。

来年、本当に五輪が開催できるのか？

それは誰にもわからない。そして、そんな不確かなことは、もしかしたら二義的な意味しか持たないのかもしれない。

そう、確かなことはただ一つ。

五輪の聖火が消されることがあっても、本物のアスリートの情熱の炎は、何をもってしても絶対に消せないということだ。