週末、4月12日金曜日。カリフォルニア州ステイプルズセンター。

リング誌／WBAスーパー／WBOのライト級タイトルマッチ12回戦。王者ワシル・ロマチェンコvs挑戦者アンソニー・クロラ。 IMG_2660

多くのメディアがPFPキングに推すハイテクに、ルックスと不屈のガッツだけが取り柄の好漢が挑戦するーーそう断じられているミスマッチ。

専門家予想も勝敗ではなく、ロマチェンコがタフなクロラをストップ出来るかどうか、そこに焦点が当てられています。

オッズはハイテク勝利1.01倍、クロラ20倍。

マンチェスター出身の32歳が大西洋を渡り北米大陸を横断する1万㎞に及ぶ道程は、一つ年下のハイテクに翻弄されるだけの虚しい長旅になる…そう誰もが信じています。



クロラは隆盛が続く英国リングでヘビー級の2人、アンソニー・ジョシュアとタイソン・フューリーを除くと、最も人気があるファイターの1人です。

そのルックスから女性ファンも多い〝Million Dollar〟ですが、私生活は地元のマンチェスターユナイテッドの熱狂的ファンで、謙虚な好青年、浮ついたスキャンダルが無い〝ゴシップメディア泣かせ〟。

そんな〝Million Dollar〟が英国から溺愛されている理由は、真面目なイケメンのトップアスリートというだけではありません。

これまでもマンチェスターユナイテッドや、ウェイン・ルーニーら英国のビッグクラブやセレブから熱烈なスポンサードを受けてきたことには、理由があります。

人柄から滲み出る誠実と正義が、よくある虚飾のキャラ作りとは全く違う、掛け値なしの本物であることを英国中が知っているからです。
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クロラはリング誌の2015年「MOST INSPIRATIONAL」（最も感動的を与えた選手）にも選出されました。
 
最も有名なエピソードは2014年11月、クロラがボクシング生命の危機に直面した大事件です。

当時、28勝11KO4敗2分と傑出した戦績では無いものの、ライバルたちを退けて世界タイトルマッチの舞台が決定していたクロラはキャリア最重要の時期を迎えていました。

深夜、自宅で寝ていたクロラは隣家で不審な物音と短い悲鳴を耳にし、警察に連絡するやすぐに隣家へ駆けつけました。

強盗でした。

見るからに屈強なクロラを目にした強盗は、コンクリート片を投げて逃走。隣人は無事でした。

しかし、このときコンクリートの直撃を受けたクロラは頭蓋骨と足首を骨折してしまいます。

三日間も入院・手術を受け、大切な試合はキャンセルせざるを得なくなりました。

病院で付きっきりで看病したのが、フランチェスカ・サンダーソンです（長年連れ添った恋人で、子供もいる二人は昨2018年に結婚しました）。

Crolla, 32, was hospitalized, a world title shot had to be scrapped and he was left fearing his boxing career was over.   重傷を負ったクロラは入院、世界タイトルへの道が閉ざされたばかりか、そのボクシング人生まで幕を下ろそうとしていた。

「頭蓋骨だけじゃなく、踵の骨が真っ二つに割れちゃってプレートを埋めなきゃなんないんだってさ。いろんな人から『大切な試合を控えてるんだから警察呼んだらじっと待つべきだったのに』って説教食らったよ。医者は当たりどころが悪かったら死んでたぞ、もうボクシングなんて出来ないってさ」。 

手術を終え、バツが悪そうに話すクロラにフランチェスカは「隣の家に強盗が押し入ってるかもしれないのに、電話をするだけでじっと警察を待つなんて、そんなの私が大好きなアンソニーじゃない」と静かに答えます。

「ボクシングで大きなチャンスを失ったって大したことじゃない。これでボクシングが出来なくなったって全然、大したことじゃない。私も一生懸命働くし、仕事なんて他にいくらでもある。もし、あそこで警察を待ってる間に隣の人に何ががあったりしたら、たとえ世界チャンピオンになったとしても、あなたなら一生後悔に苦しむことになったでしょう」。

クロラは「ありがとう。みんなは私をバカだって言うけど自分がしたことには、何の後悔もないんだ。でも…。フランチェスカは一つだけ間違っているぜ」と横になったまま笑うと、拳を天井に突きつけました。

「今回はチャンスを逃したけど、私はまたチャンスを追い求める。ボクシングは諦めない、絶対に！」。

質素な外科病院の集合部屋で、他の病人を気遣いながら小さな声でボソボソ話す2人の会話をじっと聞き入っていた男がいました。

この事故で引退と報じられたクロラの心境を聞きに来た地元新聞の記者でした。

男は会社から言いつけられた「不幸な事故で引退を強いられたクロラ」のインタビューを取らずに、その場を去ります。

たった一言だけ、2人に告げて。

「あなたはマンチェスターのアイドルなんかじゃない」。

そう絞り出しすと、男は部屋を出て行きました。

男の真意がわからず、クロラとフランチェスカはきょとんとするだけでした。

地元新聞に載った記事「マンチェスターの誇り」は、大手メディアの媒体も通して全英に伝わり、マンUの支配人やルーニーら多くのセレブが感動、クロラのカムバックに支援の手を差し延べます。

マンチェスターのアイドルが、マンチェスターの誇りに昇華した瞬間でした。

不運な事件に巻き込まれたはずの、クロラに幸運の風が吹き始めます。

重傷を負い手術を受けたクロラは、ライセンスを取り上げられることを最も心配していましたが、英連邦協会は精密検査の「異常なし」の結果を受けると全会一致でライセンスを更新しました。

さらにはマッチルームのエディ・ハーンが「クロラの世界戦を全力でバックアップする」と異例の表明、〝復帰戦〟で世界タイトルマッチを用意したのです。

「面白いもので幸運は何処に現れるかなんて誰にもわからないものさ」。クロラの言葉には頷くしかありません。

瀕死の重傷を負って入院していたクロラに、当時マンチェスターユナイテッドの指揮を執っていたアレックス・ファーガソン監督がクロラの名前が入ったユニフォームを持ってお見舞いに訪れたのです。


アンソニー・クロラ。ここまでの戦績は34勝13KO6敗3分。紆余曲折、七転八倒しながらPFPキングに挑戦する大舞台に辿り着きました。

Without a doubt, all that has happened has made me stronger．　挫折は、それがどんなものであっても間違いなく私を強くしてくれるんだ。

「敗北や挫折は自分を強くしてくれた。あの怪我でロードワークができなくなったけど、水泳やバイクを取り入れた。それにヨガも。そっちの方が負担が少なくて、自分に合ってたようで心肺能力は以前よりも上がってるんだ」。

「挫折と向き合うことで、心は穏やかになる。あの強盗だって根っから悪い奴じゃないだろう。人の家に押し入ったりする必要のない環境を手に入れて、どこかで元気にやってたらいいんだけど」。

ホルヘ・リナレスに完敗したクロラがすぐにダイレクトリマッチのチャンスが与えられたことに、多くのメディアやファンは理不尽な思いや、怒りを覚えました。

しかし、それほどまでの大きな愛情と期待がクロラの背中を後押ししたということです。

 

もちろん、リングの中では誠実で思いやりに溢れる人間性など何の役にも立ちません。

今も残る踵の痛みは人間としては名誉の勲章かもしれませんが、ボクサーとしてはただの弱点に過ぎません。

リングの中で勝敗を分けるのは、パワーやスピードも包含した技術だけです。


ただし〝Million Dollar〟はリングの中で、丸腰状態の無能なボクサーというわけではありません。

勇気とガッツとタフネスが、彼が持つ武器です。

そして、ウクライナのハイテクを不測の事態に巻き込む方法が、もしあるとしたら、それは恐らく上質な勇気とガッツとタフネスです。

ロマチェンコは126ー130Lbでは完全無欠に見えましたが、135Lbでは明らかな綻びを見せています。

その最大の原因は、大きな対戦相手を持て余していることです。唯一の黒星から多くを学んだように見えるウクライナの至宝を打ち砕くカードが、やはり不撓不屈のガッツとタフネスであり続けているのは多くのファンも気づいているでしょう。


リングに上がる限りどんなボクサーにでも負けられない理由の一つや二つ必ずあります。

敗北によって失うものという点では、比較するのもバカバカしいほどロマチェンコの方が大きく重い荷物を背負っています。

リナレスがそうであったように、クロラは負け方によっては株を上げるでしょう。

しかし、ロマチェンコにとって敗北は、たとえそれがどんな形であれ、全てを失うことを意味します。

豊かな母国で誰からも愛される好青年クロラと、政情不安で明日をもしれない国を出て米国で孤高の戦いを続けるロマチェンコ。
 

私の予想は「ロマチェンコの終盤ストップ勝ち」です。

 
 
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偶然ですが、クロラとマンチェスターユナイテッドはともに、今週大勝負を迎えます。

〝Million Dollar〟はPFPキングに、マンUはバルセロナ（試合は日本時間11日4:00〜DAZN）に、圧倒的不利予想のアンダードッグで挑むのです。

「マンUと私が大番狂わせを起こせば、マンチェスターはお祭り騒ぎになるぜ」。

米国のリングはキャリア2度目。

前回は2011年9月17日MGMグランドガーデンアリーナ。フロイド・メイウェザーｖｓビクター・オルティスの前座でした。

そして、今回はメインイベンターとして西海岸に再上陸します。
  Eat your heart out , Rocky Balboa , and make way for Anthony〝MILLION DOLLAR〟Crolla.

最後に、英国読者がリング誌に寄せたコメントを紹介します。

 He's not in the same league as Loma, but you have to admire the guys heart and will. He's been the underdog many times but always entertains and gives 100%. Good luck Ant and get home safe to your wife and son.

正直、ロマはアンソニーとは次元の違うボクサー。でもアンソニーの勝負根性は本物、これまで何度もアンダードッグ扱いされてきたけど、いつだってガッツを見せて僕らを勇気付けてくれた。アンソニーに幸運あれ。大きな怪我をしないで家路についてくれ。可愛い奥さんと子供が待ってるよ。