山中慎介が、具志堅用高の持つ連続防衛記録にあと一つと迫りながら、失敗してしまいました。

記録を阻んだルイス・ネリは「山中はワンツーを打った後に必ずガードが下がる」「相手の射程距離でも両手のガードを上げないこともある」「上体が突っ立て固い山中は、連打で攻め込まれたら反撃できない」…戦前から作戦を明らかにして山中の欠点を羅列していましたが、それだけ山中が研究され、自信を持っていたということです。

もちろん、山中のガードの甘さと上体の固さは、今になって指摘されたことではありません。ただ、これまでののべ12人の挑戦者の誰もがそこを突くスピードが無かった、あるいはそこを突いて着弾させても試合を決定づけるだけのパンチ力が無かった、ということです。

山中もスピードは世界基準とは言えませんが、これまでの対戦相手もまた、世界基準かそれ以上の速さを持った挑戦者は見事にいませんでした。これは、内山高志の防衛相手にも共通して言えることです。

山中は、ネリを「向き合ったときは大したことないと思った」「簡単にパンチを合わせられそうだと思った」と振り返っていますが、もしこの言葉が本心だとしたら、やはり非常に危険な状態だったと言わざるをえません。ストップの瞬間まで、キャリア最大の苦戦が続いていたのは、誰の目にも明らかでした。

当の本人だけが、その危機に気づいてなかったのだとしたら、あのストップがなかったとしても悲惨なフィナーレが待っていただけでしょう。

試合開始のゴングから主審が止めるまでの約11分30秒の間、多くのファンがずっと「これは危ない」と感じ続けていたはずです。リング誌など多くの海外メディアが今回のネリを「相変わらずジャブをまともに打てない」「全てのパンチが遠回りする」とその技術の低さを批評する一方で、「野生的なアタックが簡単に成功したのは、山中のディフェンスの欠陥だけでなくスピードの欠如」と的を射ています。

スピードで劣り、防御に穴がある山中相手には、ジャブで攻撃の起点を探ったり、ガードを崩す必要などなく、むしろ荒々しいだけの突進が勝利への最短距離でした。

１−３のオッズをひっくり返して、ネリは完全敵地で番狂わせを起こしました。ただ、山中ではなく、WBO王者ゾラニ・テテが相手だったら何もさせてもらえなかったでしょう。実際にネリはテテを含めて複数の王者への挑戦が交渉に乗っていたと言いますが、山中に決めたのは「世界的評価が一番高かった」だけではなく、最も確実に勝てると踏んだからです。

ネリもまた、山中を選んだのです。

テテについては山中のキラーともなりうると見られていましたが、山中を倒すには技術は不要で、スピードだけで十分だったことになります。

ネリは、リング誌認定のバンタム級王座も山中から奪いました。アルファベット団体よりも遥かに信頼出来るこのランキングの1位はジェイミー・マクドネルですが、この世界基準の武器を何も持たないWBA王者はネリの敵ではありません。

ただ、テテはもちろん、IBF王者ライアン・バーネット、WBAスーパー王者ザナト・ザキヤノフと戦うとなると分が悪いでしょう。このバーネットとザキヤノフが10月21日に、英国は北アイルランドのベルファストで統一戦を戦います。

近い将来、バンタム進出を見据える井上尚弥はネリもターゲットに挙げていますが、ベルファスト決戦の勝者やテテをぶっ倒して欲しいところです。

まだ進退を表明していない山中も、動き出したバンタム級ウォーズを彩る強打のプレーヤーです。

「現役続行ならネリとの再戦」と言われています。心情的には理解出来ますが、評価、栄光だけを求めるならネリ以外の王者なのですが…。研究され欠点を晒されている現在の山中にとっては、世界基準のボクサーは誰が相手でもハイリスクです。

ネリが再戦までにジャブが打てるようになるとは考えられませんが、今度はジャブの差し合いに付き合ってくれるなんてこともありえません。そして、山中も再戦では急にスピードを身につけている、なんてこともありえないのです。再戦しても、あの不器用な暴風雨から逃れることは出来ないでしょう。

それなら、ネリよりも評価の高い王者を屠って、キャリア最大の勲章にして欲しい。難しい試合は避けられなくても山中には一発がある…そうも願いたいところですが、あとは本人次第です。ネリとの再戦なら、あの暴風雨と正面衝突して、自分よりも速い相手のテンプルか顎に、先にパンチを当てるしか勝機はありません。

もちろん、誰と戦うか、それともグローブを吊るすのかは、山中が決めることです。12度も防衛したチャンピオンの健康を考えたら「お疲れ様でした」とも言いたいところですが、一発強打はまだ死んでいないだけに、その言葉はまだ早いという勝手なファン目線も私には残っています。

「強い相手と戦いたい。そのためなら敵地に行っても構わない」。そう願った、山中の目標、希望は、WBCからあてがわれる挑戦者相手に防衛を重ねるうちに「13連続防衛記録の更新」へと変質していきました、いいえ、もしかしたら変質させられたのかもしれません。

世界的には防衛記録や、複数階級制覇の数字が評価されることはありえません。もちろん、ジョー・ルイスの「25」連続防衛や、ヘンリー・アームストロングの「３」階級制覇など、対戦相手の質を問う必要がなかった1960年以前の数字は評価されますが。

メディアと衝突したとき、フロイド・メイウェザーJr.は「俺は一発殿堂確実のグレートだぞ！」と記者を睥睨しました。亀田興毅は「5階級制覇したら文句ないんやろ！」と開き直りました。

この評価基準の大きな違いは何なのでしょう。

具志堅用高の３倍近く、38連続防衛もしたサムソン・ダッチボーイジムも、亀田が口にした5階級制覇に迫った4階級制覇のレオ・ガメスも、殿堂にはお呼びじゃありません。その理由は、サムソンのベルトがWBFだったからでも、ガメスの負け数が多いからでもありません。

連続防衛記録に価値を見出そうとする背景には、何が潜んでいるのでしょうか。

具志堅用高は、本当に強いボクサーだったのでしょうか。