プエルトリコのボクシングは、豊穣の歴史を紡いで来ました。

ウィルフレド・ゴメス、ウィルフレド・ベニテス、ヘクター・カマチョ、フェリックス・トリニダード、ミゲール・コット…ボクシングファンなら誰でもその名を知るスーパースター達です。

エステバン・デ・ヘスス、カルロス・デ・レオン、エドウィン・ロサリオ、ウィルフレド・バスケス、イヴァン・カルデロン、ファン・マヌエル・ロペス…脇役と呼ぶにはあまりにも眩しい才能まで惜しみなく輩出してきました。

ボクシング大国メキシコに対抗する東の牙城であり続けたこの国に異変が起きています。

日本時間6月22日、カリフォルニア州インディオ。ファンタジー・スプリングカジノで行われたイベントで WBOジュニアフライ級王者アンヘル・アコスタがエルウィン・ソトに番狂わせで敗れ去りました。

序盤の2つのラウンドはほぼ互角。しかし、3ラウンドに左フックから右もフォローされた28歳の王者がもんどりうってダウン。
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4ラウンドも22歳のメキシカン、ソトの攻勢に番狂わせの予感が漂いますが、アコスタはこのピンチを何とか切り抜けると中盤からはポイントを挽回。

終盤は攻め疲れが見えたソトが失速。チャンピオンシップラウンドは、アコスタの攻撃をソトはリングをサークリングして何とかやり過ごします。

3ラウンドのダウンはあったものの5−1の圧倒的オッズよろしく、11ラウンドまで3人のジャッジが揃ってプエルトリコ人の王者を支持（107−101／106−102／105−103）。

そして迎えた12ラウンド。

後退するソトをロープに追い詰めたアコスタが連打を浴びせてフィニッシュを狙います。

この試合もKOで終わらせると、アコスタの戦績は21勝21KO1敗。田中恒成に唯一の黒星をなすりつけられたものの、脅威のKO街道が続く…そう思った瞬間でした。

この試合を通じてずっとタイミングの合っていたソトの左フックが強烈なカウンターになって炸裂。

完全に効かされたアコスタがロープに下がって、メキシカンの猛攻を受けたところで主審トーマス・テイラーが両者の間に入ってジ・エンド。

アコスタが防御の態勢を取っていたこと、試合展開がアコスタに大きく傾いていたこと、様々な要素からストップは早過ぎたように見えましたが…。

アコスタも「ストップが早すぎる」と不満を漏らしましたが、判定は覆るわけもありません。

Acosta's loss means Puerto Rico has no world titlists for the first time since August 26, 2017. 

いつの間にかプエルトリコ最後の砦となっていたアコスタの陥落は、2017年8月26日以来の世界王者ゼロという屈辱の空位時代を幕開けてしまうことになりました。

それにしても、ここ数年のプエルトリコの惨状は目を覆うばかりです。

〝コットを継ぐスーパースター〟として期待されたフェリックス・ベルデホが昨年、まさかの頓挫。

アコスタ敗北の後、メインイベントに登場したアルベルト・マチャドも、大番狂わせでWBAジュニアライト級王座を奪われたアンドリュー・カンシオとのダイレクトリマッチに3ラウンドKOで惨敗。

先月、井上尚弥の軍門にあっさり降ったエマニュエル・ロドリゲスも日本のボクシングファンには鮮明に記憶されています。

ロドリゲス以外は番狂わせでKOされてしまったこと、そのロドリゲスも信じられないような弱気の表情をリング上で曝け出したことで非難されました。

カンシオに追い回され、ボディで膝をついたものの弱気な表情で立ち上がり、ファイティングポーズを取らずにそのままカウントアウトされたマチャドにもロドリゲスと同じ非難が集まっています。

それにしても、ここ最近のプエルトリコのホープの情けない負けっぷりには驚くばかりです。

その一方で日本人が逞しく映るのは頼もしい限りですが…。