日本人にとって、体のサイズから最も遠いクラスはベビー級です。ここは「獲れなくても仕方がない」。そんな心境です。


そして、どうしても手が届かない憧れのクラスがウェルター級でしょう。

ヘンリー・アームストロング、シュガー・レイ・ロビンソンが卓越したパフォーマンスを披露した時代から、ヘビー級を凌ぐメガファイトを繰り広げたシュガー・レイ・レナード、オスカー・デラホーヤ、フロイド・メイウェザー、マニー・パッキャオ。

日本人でも戦えるはずのフレームのウェルター級で躍動するスーパースターは、私たちは羨望と嫉妬の眼差しで見つめるしかありませんでした。

この147ポンド級に最初に挑んだ日本人が辻本章次です。

1976年10月27日、金沢実践倫理記念会館（現・実践倫理宏正会研修会館）。

この年の10月は世界戦が3試合も行われ、その大トリが「WBA世界ウェルター級王者ホセ・ピピノ・クエバスｖｓ辻本章次」でした。

先駆けた2試合は、10月9日の「WBCジュニアフェザー級王者リゴベルト・リアスコｖｓロイヤル小林」、10月10日の「WBAジュニアフライ級王者ファン・グスマンｖｓ具志堅用高」でした。

具志堅が国民的英雄になった頃にボクシングファンになった私は、当時はまだ野球少年ですらありませんでした。

それでも、当時のウェルター級が現在ほど絢爛のクラスではなかったいうことは容易に想像がつきます。

ウェルター級の王者が日本に来て試合をしたというのに、その熱気がずっと後に高校の図書館などで手にした当時の新聞や雑誌からは全く読み取れなかったのです。

のちにミドル級の世界王者ホルヘ・カストロを日本に引っ張り込みましたが、カストロは大番狂わせでタイトルを獲ったタフネスだけが取り柄の評価も人気も低い、ミドル級では珍しい存在でした。

同じアルゼンチンのセルヒオ・マルチネスが王者になったとき、リング誌などが「カルロス・モンソン以来のミドル級王者」と報道したことからもそれはよくわかります。

しかし、クエバスは階級最強の王者で、カストロとは全く違います。

しかし、当時のボクシングマガジンなどからですら「ウェルター級は特別」というような記述はほとんど見当たらず「日本人にとって重量級（当時は日本視線のフェザーは中量級、ライト〜ミドルは重量級という表現が普通でした）は厳しい」という表現にとどまっていました。

その理由には、大きく二つあります。

一つには、日本における世界王者はそれだけで無上の価値だったことが挙げられます。世界で戦う日本人を日常的に応援できるのはボクシングだけだった時代です。そして〝わずか〟2団体12階級しかなく、スーパーもダイアモンドもフランチャイズもなかったのです。

何よりもボクシングは人気スポーツ、世界王者は問答無用のメジャーのアスリートでした。

WBA12人＋WBC13人＝25人〝しか〟世界王者がいなかった時代に辻元はウェルター級最強王者に挑みました。