国民栄誉賞は1977年（昭和52年）8月に定められた国民栄誉賞表彰規程に従って行われ「広く国民に敬愛され、社会に明るい希望を与えることに顕著な業績があったものについて、その栄誉を讃えることを目的」（内閣府HPから）として贈られます。

第1号はご存知の通り王貞治。

国民栄誉賞以前は「内閣総理大臣顕彰」があり、この賞がプロスポーツ選手を対象としていないということから、福田赳夫首相が通算本塁打の世界記録更新を目前に控えた王を表彰しようと立案されました。

しかし、一方の内閣総理大臣顕彰はその後変節。中野浩一（競輪）や岡本綾子（プロゴルファー）、ジーコ（プロサッカー選手）、佐藤琢磨（プロカーレーサー）に贈られています。将棋の羽生善治と囲碁の井山裕太は国民栄誉賞とのダブル受賞を果たしていますが、一般には国民栄誉賞ほど知られていませ。国民栄誉賞との一本化をすべきです。

何はともあれ、1977年以前には現役のプロスポーツ選手が国家レベルで表彰される制度は存在しませでした。

もし、終戦直後から国民栄誉賞が存在していたら、誰が手にしていたでしょうか？

1945年から1976年までの〝空白の31年間〟に日本列島を揺るがした〝国民栄誉賞〟確実だったアスリートをクロニクル形式で列挙していきます。