メジャーな夢を追って太平洋を渡ったNPBの強者たち。

村上雅則から野茂英雄が開いた扉をくぐった多くの日本人投手は、悪戦苦闘しながらも大きな足跡を残してきました。

一方、打者でもイチローや松井秀喜は長らく中心選手として活躍、爪痕を残してきました。

ただ、打者の場合は松井はもちろん、イチローですら本塁打が激減するなど、大きなスケールダウンを強いられることが目につきます。

日本のタイトルホルダー、中村紀洋や筒香嘉智、西岡剛、秋山翔吾らはNPBで見せてくれた輝きを、海を渡って完全に喪ってしまいました。

日本では史上最高の万能選手だった松井稼頭央も、アメリカでは見る影もありませんでした。

狭い球場や飛ぶボール、速い球足の人工芝など打者有利の甘い環境で打ちまくっていた打者と、それに立ち向かっていた投手。その差です。

城島健司や岩村明憲、新庄剛志のようにスケールダウンをなんとか食い止めた打者もあるものの、そんな彼らでもメジャーの壁に苦しみ、日本で見せたパフォーマンスからは大きなスケールダウンを余儀なくされました。

ただでさえ相手投手や守備陣のレベルが上がるのに、広い球場に飛ばないボールが追い討ちをかけるわけです。

長距離打者で通用したのは松井秀喜だけでしたが、その松井も読売時代とは別人でした。

長距離打者は体格が求められる、ボクシングでいうヘビー級の世界、力比べの世界です。

私たちが大谷の勇姿に感じるカタルシスは、イチローや松井の延長というよりも、リアル〝力道山〟を見ている優越感なのかもしれません。

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力道山は卓越したプロレスラーらしく、フィクションの世界を作り上げて日本列島を興奮の嵐に巻き込みました。

リアルに、アメリカをパワーでねじ伏せたのは大谷翔平だけです。193㎝の巨躯は、メジャーでも全く見劣りしません。

ただ、それだけであの成績を残せるわけがありません。

逆に筒香嘉智は体格で劣るから、それだけの理由で絶望的な打席を数えているわけではありません。

昨年、46本塁打を放った打者・大谷は各球団から徹底マークされたはずです。

それなのに、昨年成績が落ち込んだ夏場からギアを上げ、今年も30本塁打を優に越えてきました。

そもそも、新人王を獲ったときから打者・大谷は「将来の最大の脅威の一つ」と研究され続けてきました。

もちろん、日本にいた頃から国際球を軽々と飛ばすという、非常識な打者でしたが、素質だけではありません。

MLB各球団の研究が追いつかない、その包囲網を易々と破るほど毎年、もしかしたら毎試合、毎打席、成長しているのです。

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さて、村上宗隆の国際球への対応は未知数、若さは十分ですが成長の余地も不透明です。

キャリアを終えたとき「22歳で完成してた」と振り返られるのか、「22歳のときがまさ前菜だったとは」と戦慄されるのか、まだ誰にもわかりません。

しかし、ある程度の診断書が下せる一次試験が近づいています。

来春のWBC、そこで村上は国際球をどこまで飛ばすでしょうか？

最初のリトマス紙が何色になるのか、来年の春が今から楽しみです。

すでにあちこちで語られていますが、不安材料…いや不安なんておぼろげな表現はできません、致命的に明らかな欠点は守備です。

現時点で村上に1年間、メジャーのサードを守らせてくれる球団もファンもいません。

日本並みに打ちまくれば、一塁手やDHが与えられるでしょうが、そこまで打てるか？

メジャーに行ってからの方が凄みが増した、スケールアップした二人目の日本人になれるか？

ひたすら楽しみです。

近い将来、二人の日本人が本塁打王争いを繰り広げる…なんて光景が見ることが出来たなら…リアル〝力道山〟が二人もいたら…私は「もう気が済んだ」と野球もボクシングもスポーツを見ることをやめるかもしれません。