「日本に来ると嬉しくなる。自分がスターのように認められていることがわかるから」。

ヘッキー・ブドラーに限らず、特に欧米の軽量級ボクサーは日本のボクシングファンやメディアが軽量級ボクサーを評価し、歓迎してくれることに驚きを隠せません。

寺地拳四朗への挑戦を受けた最大の理由は「寺地は階級最強の王者。その彼に挑戦して彼の持つベルトを全部奪い獲りたいと思うのはボクサーとして当然の動機」（ブドラー）。

さらに、35歳の南アフリカ人は「ヘビー級やミドル級でなくても、日本では尊敬され、十分すぎる報酬を与えてくれる。このスポーツは残酷で、人気のある階級とそうでない階級では、報酬も注目度も、何よりも尊敬が全く違うんだ」と感動を語ります。

「5年前に田口良一に挑戦するために日本で試合をしたが、軽量級の試合がメインで多くの観客が詰めかけて声援を送ってるんだ。完全アウエーなんて気にならない、あれはアウエーじゃない、軽量級ボクサーにとって日本は最高のホームだ」。

 Sure, the heavyweights will always get the big headlines and attention in the sport, but I stopped caring about that a long time ago.

「ボクシングではヘビー級が特別で大きな注目を集めるけど、ずっと前にそのことを気にするのはやめたよ」。 

「少ない報酬と少ない注目、尊敬されない軽量級で戦う私は、引退したらまた別の仕事を見つけて働かなきゃいけない。 現役でも軽量級ではボクシング一本で食っていける選手なんてほとんどいない。タイソン・フューリーやオレクサンデル・ウシクは、その必要は全くないけどね。同じことをやってるのに、彼らは軽量級の100倍も1000倍も稼ぐ」。

「でもね、軽量級のボクサーは他にもっと効率の良い仕事があるかもしれないのに、好きだからやってるんだ。私もこのスポーツが大好きだ、愛してる。フューリーやウシクは、他のもっと効率の良い仕事なんてない、もしかしたら仕方なくやってるのかもしれない」。

To be honest, our fights tend to be a lot more fun! You see the number of punches thrown in a lower weight class fight compared to the heavyweights．

「なかなか大きな声では言えないけど、ヘビー級よりも軽量級の試合の方が面白いと思うよ！ヘビー級では考えられない数のパンチが交換されて、アクションたっぷり 」。

「寺地に勝てば2階級で団体統一王者、そして2階級でリング誌王者。これは南アフリカでは史上初。そんな大仕事を、軽量級を尊敬している国で成し遂げることができたら、もう最高だね」。


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南アフリカは軽量級への理解が高い国で、ブドラーはほとんど国内で戦ってきた〝スター選手〟だと思っていましたが、ヘビー級や人気階級の選手との格差は感じていたのでしょう。

さらに、欧米のリング事情を知ると軽量級がどれほど尊敬されていないかが痛いほどわかったはずです。

井上尚弥のAサイドの振る舞いに苛立ちを隠せないノニト・ドネアも、さいたまスーパーアリーナのメガファイトの花道では、大観衆が軽量級に大きな関心を持っていることが伝わって「感動した」と漏らしています。

米国の一般ボクシングファンには無名、大きな会場でメインを張ることはなく、ボブ・アラムからはあまりの人気の無さに嫌味を言われ続けてきたドネアにとって、日本は信じられない国だったでしょう。 

日本の軽量級ボクサーは幸運です。