両者の対戦交渉は「東京開催で3月」に向け、大筋合意しているとされています。

そもそも、バムが熱望したこの試合。

まず、具体化に乗り出したのは、サウジアラビア総合娯楽庁のトゥルキ・アルラシク長官でした。ビッグファイトの障壁になるのは、結局はファイトマネー。サウジが乗り出した時点で、契約成立までトントン拍子で進むと思われましたが…。

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サウジアラビアがボクシング投資を大幅に見直し


しかし、これまで採算度外視でボクシングに投資してきた姿勢は「経済的にももちろん、国際的な反響やサウジのイメージなども含めてあまりにもメリットがなかった」と、緊縮に大きく方向転換してしまいます。

「ボクシングファンが見たいカードをPPVなどの追加課金なしで提供する」と、DAZNの参入時と同じお題目を唱えますが、これを可能とするのは商売度外視の出資が大前提。

今年5月の中谷潤人戦直後の長官は「リヤドではなく東京開催」と、大赤字になるリヤドを敬遠する発言をしていたものの前向きな姿勢を崩していませんでした。しかし、6月に入ると「サウジアラビア側が交渉のテーブルから離れた」（マッチルーム）ことで、交渉は完全に行き詰まります。

米国では大きな需要のない軽量級。バムがメインイベンターでは、1万人の観客も集めることができません。ましてや、バンタム級がメインのPPVなど誰も勝ってくれません。バムの報酬はほぼ全ての試合で100万ドル未満でしょう。

「開催地・東京」は当然です。

それでも、軽量級としては別格の存在感があるバムが敵地に赴いて危険な大勝負を希望するのは井上の高い世界評価と、キャリア最高の報酬を求めてのこと。

しかし、サウジの緊縮で「キャリア最高の報酬」が期待値から大きく引き下げられてしまうことになります。

Financial Difficulties in Saudi Boxing（サウジの緊縮）は、身の丈以上の報酬に浴した、あるいはこれから恩恵を受けられるかもしれないと期待していたボクサーにとって大激震です。

バム陣営も、サウジが最後に大盤振る舞いする12月11日のタイソン・フューリーvsアンソニー・ジョシュアの前座に滑り込めるよう努力を重ねてきましたが、「緊縮」と「米国以上に軽量級への関心が低い英国」では破格の報酬はありえません。

バンタム級といえば、日本で井上尚弥と戦い50万ドルの報酬を得たポール・バトラーが「私の戦い方を恥だと非難する奴がいるが、英国ではほとんど誰も見ていないのだから恥もクソもない。職業として成立しにくいバンタム級で私のような金額を手にした選手が1人でもいるなら教えてくれ」と開き直りました。

ジュニアバンタム級で活躍したカリド・ヤファイも「同じ職業のはずなのに格差が酷すぎる。私がミドル級なら住む家も乗る車も、何もかもが変わっていた」と嘆いていました。

米国だけでなく、英国でもライト（軽量）級未満の超軽量級の扱いは悲惨です。

サウジの後ろ盾が無くなれば、身の丈を超えた報酬も無し。ジュニアフェザー級の井上戦まで時間がないのに、わざわざバンタム級で時間を潰すのは無駄です。

一方で、軽量級でも大きな報酬が約束される日本人の井上にとって「12月にバンタム級で試合がしたいから（当初言われていた1月の激突は）ちょっと待って」「英国のメガイベントで一稼ぎしたら、そこからジュニアフェザー級に合わせてキャンプするから」なんて、「そっちの都合で何ゆうとんねん！」です。

現在26歳のバムにとってあと10年キャリアを積んでも「ファイトマネー」と「レガシー（評価）」の二つの意味で、井上戦はキャリア最高、一世一代の大チャンスです。

しかし、井上にとってはファイトマネーでは中谷戦以下は確実。唯一の動機付けであるレガシーでも中谷戦よりも少し上。

とはいえ、レガシーにこだわるなら井上にとってもバムは間違いなくキャリア最高の相手。この試合に勝利すると、来年のFighter Of The Yearの最有力候補。2023年に続くFOTY受賞は、現在でも「may be（おそらく）」という表現が使われることがある一発殿堂入りに、あらゆるメディアが「concrete（確実）」と太鼓判を捺すはず。

そして、レガシーという点で大きく劣るフェザー級のラファエル・エスピノサらは、リスクではバム以上かもしれませんから、様々な意味でバム戦は井上にとってもスキップしたくないはず。

今回の交渉で井上の代理人をつとめるジョン・ルイスの「バムとおなじように井上も対戦を求めている」という言葉がリング誌から伝えられているように、井上の〝待ってられない〟という言動は「やってやるから早くしろ」というポーズでしょう。

ジュニアフェザー級のUndisputed champion 井上尚弥と、ジェシー〝BAM〟ロドリゲスのビッグファイトが「3月に東京」で契約成立に近づいているようです。

サウジアラビアが巨額の資金を投じるイベントとしては最後になると噂されている、12月11日英国・カーディフのプリンシパリティ・スタジアムで開催されるタイソン・フューリーvsアンソニー・ジョシュアをメインとする史上最大のメガファイト。

興行規模はフロイド・メイウェザーvsマニー・パッキャオを超えると見られている〝最後の晩餐〟にはアンダーカードに多くのファイターが〝立候補〟しています。シャクール・スティーブンソンやバムらもその1人でしたが、トゥルキ・アルラシク長官の「（商品価値の低い）前座選手に1000万ドルを用意することはもうない」と断言。

〝最後の晩餐〟で供されるのが豪華な料理でないことを理解したスティーブンソンは、わずか3ヶ月、1試合も戦わずにズッファ・ボクシングとの契約を解除。井上戦の前に一儲けを企んでいたバム陣営も、破格の条件でないなら出場しない見通しです。

日本では「井上と戦うのにはもう1試合挟みたいのだろう」「バムは井上と戦う気がない」という声も聞かれましたが、調整試合が必要なら、それはジュニアフェザー級になるはずです。クリスチャン・メディナとのバンタム級戦では、122ポンドへの準備が遅れてしまいます。

「戦う気がない」というのも、これまでのバムや陣営、エディ・ハーンの発言を振り返ると見当違いでしょう。

バムがメディナ戦にこだわったのは「団体統一戦」を看板にして〝最後の晩餐〟の前座に参加したいという思いからでした。それが消滅すると、122ポンドへの準備期間が長く取れることになります。

12月11日に118ポンドで戦って、そこから122ポンドへの準備を始めるのと、今からではかなり違うでしょう。

正式発表は、明後日か？


英国のブックメーカー、スカイベットがオッズを出しました。

井上が2/7（1.29倍）、バムが3/1（4倍）。ここから数字は接近していくはずです。

巨人の試合はオープン戦からフルハウス。ファンは大声援を送る…選手ではなく松井や王やイチロー、野茂、落合、ジーターに。

そして、巨人戦は地上波に復活、全試合が生中継され、とんでもない視聴率を叩き出す。それを見たNetflixとamazon prime videoとの争奪戦に、なぜかサウジアラビア・総合娯楽庁とイーロン・マスクまで参戦。

トランプは「読売を外してトランプ・ジャイアンツにしろ」と叫ぶが、誰にも相手にされない。

WBCストロー級王者の大橋秀行は2度目の防衛戦に、自ら選んだランキング4位のリカルド・ロペスと3分4ラウンドと2分、ちょうど14分間、拳を交えました。

当時のWBCランキング1位は李敬淵でしたが、ビッグマウスの王者は「初防衛戦がナパ・キャットワンチャイで次が李じゃ、井岡（弘樹）くんのあとを追いかけてる感じで嫌じゃないですか。それに、せっかくの世界なんだからアジア以外の選手とも戦いたいし」という、なんとも悠長な理由で、Finito（素晴らしい）の異名を持つランキング4位のロペスを選んでしまいます。

まさか、このとき大橋と戦ったメキシカンがのちの一発殿堂、この年からスタートしたリング誌PFPに9年以上も回遊することになるとは誰が想像したでしょうか？

ストロー級は新設されて4年、歴史も層も薄く競技レベルも低いクラス。厳しい言い方をすると、ジュニアフライ級で世界挑戦を2度失敗している大橋が逃げ込んだのがストロー級でした。

そんな〝吹き溜まり階級〟にメキシコメディアが「全階級を通じて最もスタイリッシュなボクサー」と評価していると聞いても誰もピンときませんでした。

ましてや「（ルーベン・オリバレス、アルフォンソ・サモラ、カルロス・サラテを作り上げた）名匠クーヨ・エルナンデスの最後にして最高傑作」なんて言われても「いくらなんでもそれはない」（大橋）と笑うしかありません。

直前の試合で咬ませ犬のフランシスコ・モンティエルと10ラウンド判定までも連れ込んでいることも「ロペスは過大評価」という声を大きくしてしまいました。

計量は大橋がリミットいっぱいの105ポンド、103¾ポンドのロペスは「試合前にはこれくらいの体重に自然と絞られる。ベストウエイト」と余裕でしたが、日本のファンが心配になるような見るからに小さな体躯でした。

そして…オープニングラウンドに大橋の右フックでロペスが一瞬後退しますが、見せ場はこれだけ。

常に上体を揺らして的を絞らせないロペスの滑らかなフットワークと、上下に突き刺す多彩なパンチに対して、ボディワークの乏しい大橋はいつものように手数が少なく待ちの姿勢。

そして「ロペスのセコンドは全く静かで何も指示を出していない」という、背筋がゾッとする現場からのレポート。

そんなボクサーが、この世にいるのか？

恐るべき精度で大橋の顔面とボディに放たれるロペスの拳に、大橋は何事もなかったように懸命に耐え続けます。

しかし、第4ラウンド。王者のプライドで懸命に固めてきた我慢のダムが、ついに決壊してしまいます。ロペスが放った電光石火のワンツーで大橋が最初のダウン。

そして迎えた第5ラウンド、デジャブのようなワンツーが炸裂して2度目のダウン。なんとか立ち上がった大橋ですが、フィニッシュモードに入ったロペスの強烈な左フックをカウンターで受けて万事休す。

この日から、最も安易に獲れるはずのストロー級のタイトルが、ロペスのWBCに限っては17階級を通じて最も難攻不落のタイトルになってしまうのでした。